Джек Вэнс - Создатели чуда

Лорд Фэйд, небритый и усталый, взошел на парапет.

- Что это? Что они затевают?

- Мы все ломаем голову над этой загадкой, милорд, - ответил сержант Бернард.

- Гейн Гусс, что нового в Башнях?

- Войска выступили на конях и при оружии. Они осторожно приближаются.

- Ты можешь им передать, что нам позарез нужна подмога?

- Могу, я уже сделал это, но лишь усугубил их тревогу.

- А, черт! - выругался лорд Фэйд. - И они еще смеют называть себя воинами! Верными и преданными союзниками!

- Им известно о том, как нам досталось, - сказал Гейн Гусс. - Они спрашивают, нельзя ли им принять какие-нибудь меры предосторожности, чтобы не повторить ваших ошибок. Их можно понять.

Лорд Фэйд угрюмо рассмеялся.

- Мне нечего им посоветовать. Впрочем, передай, чтобы попробовали как-нибудь защититься от насекомых. Против клещей доспехи бесполезны... Бернард!

- Да, лорд Фэйд!

- Прикажи своим людям сколотить квадратные рамы со стороной два фута. На рамы натянуть сетки с мелкой ячеёй. Когда все будет готово, сделаем вылазку. Одного пешего рыцаря в легких доспехах защищают два пехотинца с сетками.

- Между прочим, - сказал Гейн Гусс, - Первый Народ тоже не сидит сложа руки.

Лорд Фэйд посмотрел вниз. Автохтоны приближались к стенам с охапками белых стержней.

- Бернард! Арбалетчиков - в дело! Целиться в голову!

Полетели стрелы. Несколько раненых туземцев повернулись и побрели в разные стороны, остальные спокойно выдернули стрелы из своих тел. Снова залп, и еще несколько дикарей обезврежены... Остальные уложили стержни под стены и щедро полили их пеной. Подошли другие туземцы, затолкали стержни в пену, полили... Кольцо дикарей вплотную приблизилось к стене, белый вал постепенно накатывался на Башню.

- Арбалетчики, не зевать! - рявкнул лорд Фэйд. - Бить в голову! Бернард, сети готовы?

- Нет, милорд. Нужно еще немного времени. Лорд Фэйд опустил взгляд. Вал пены достиг десяти футов в высоту. Владетель Башни повернулся к верховному малефику.

- Чего они хотят этим добиться?

- Пока не знаю, - ответил Гейн Гусс, недоуменно покапав головой.

Пена внизу уже затвердела. Первый Народ излил на нее новый слой, армируя его уложенными крест-накрест стержнями. Через пятнадцать минут, когда затвердел второй слой, туземцы приставили к валу грубые лестницы и полезли наверх Башню окружало кольцо пены сорока футов в основании и тридцати в высоту.

- Смотрите. - Гейн Гусс показал наверх. - Еще несколько слоев, и она достанет до крыши.

- И что потом? - спросил лорд Фэйд. - Крыша прочностью не уступает стенам.

- Мы задохнемся.

Лорд Фэйд по-новому посмотрел на пену. Дикари, деловито карабкаясь по лестницам, наращивали уже четвертый слой. Сначала сухие, жесткие стержни, потом - щедрая порция пены. Между крышей и валом осталось всего двадцать футов.

Лорд Фэйд повернулся к сержанту.

- Готовь людей к вылазке.

- А как насчет сетей, милорд?

- Они сделаны?

- Еще десять минут, милорд.

- Через десять минут мы задохнемся. Надо прорваться сквозь пену.

Прошло десять минут, затем еще пять. Первый Народ трудился не покладая рук. Сначала десятки стержней (арматура), затем - пена, затем, когда загустеет, - тростниковые циновки для равномерного распределения веса.

- Сети готовы, - доложил сержант Бернард.

- Хорошо. - Лорд Фэйд спустился во внутренний двор, прошел вдоль строя солдат, объяснил, что от них требуется.

- Действовать быстро, но держаться вместе, иначе пропадем в пене. Бить вперед и в стороны. У Первого Народа преимущество - он видит в пене. Как только пробьемся, прикрывайтесь сетками. Одного рыцаря защищают двое солдат. Помните, пробиться через пену надо быстро, чтобы не задохнуться. Все. Отворить ворота!

Створки ворот разъехались, пехота двинулась вперед. И наткнулась на сплошную стену пены.

- Вперед! - Лорд Фэйд махнул рукой и бросился на белую массу, которая оказалась гораздо плотнее и эластичнее, чем он ожидал. Пена выдержала его натиск, и тогда он принялся колоть и рубить. К нему присоединились пехотинцы. Над ними появились туземцы. Они осторожно карабкались на циновки, складки кожи на их спинах часто надувались и опадали, из сфинктеров хлестала пена.

Гейн Гусс вздохнул и обратился к ученику Салазару:

- Им надо прорваться, иначе задохнутся. А вместе с ними задохнемся и мы.

В эту минуту быстро растущий вал пены кое-где достиг крыши. Лорд Фэйд, рыча и бранясь, смахивая с лица пену, отбежал от ворот - и снова отчаянный натиск, попытка прорубиться в новом месте.