Джек Вэнс - Узкая полоса

Эрн ясно видел, что его вопросы смущают Учителей, и он отказался от дальнейших расспросов, не желая лишний раз выделяться на общем фоне. Во время обучения Эрн заметно вырос. Гребни зрелости разрослись по всей голове, а половые органы развились еще больше. И то и другое, к счастью, было прикрыто шапкой и шалью. Этими своими качествами он сильно отличался от всех других Вторых, и, если бы Учителя вдруг это обнаружили, то пришли бы по меньшей мере в ужас и смятение.

Но Эрна беспокоило другое, а именно: то возбуждение, которое охватывало его при виде Первых-девушек. Подобные чувства считались низменными! У Вторых не могло быть таких стремлений! Учителя были бы просто в шоке, узнав о наклонностях Эрна. Но если он не Второй - то кто же он тогда?

Эрн пытался усмирить свою горячую кровь прилежными занятиями. Он начал изучать технологии Вторых, которые, так же как и все другие стороны их общественного строя, представляли собой до предела рационализированные своды формальных догм и правил. Он учился методике добычи болотного железа, потом плавить и отливать его в формы, ковать и закаливать. Порой он поражался, насколько значительно развились эти ремесла, ведь эмпиризм, как форма мышления, был противоестествен положениям Дуализма.

Эрн неумышленно коснулся этой темы во время очередного опроса учеников. Присутствовали оба Учителя. Учитель Слепящей Бури пробурчал что-то невразумительное, в том смысле, что, мол, все познание проистекает из двух Основных Начал.

- В любом случае, - констатировал Учитель Холодной Тьмы, - тема неуместна для обсуждения. То, что существует, - существует, и это означает наиболее разумное устройство мира.

- В самом деле, - заметил Учитель Слепящего Шторма, - уже сами факты, на которые вы опираетесь в своих выводах, обнаруживают неупорядоченность мышления, более типичного для Выродков, нежели для Вторых.

- А кто такие Выродки? - спросил Эрн. Учитель Холодной Тьмы нахмурился:

- Вот опять ваш склад ума обнаруживает склонность к. случайным ассоциациям и недовольству авторитетами.

- Помилуйте, Учитель Холодной Тьмы, исполненный почтения к вам, я только хотел узнать природу "неправильного", чтобы я мог отличать ее от "правильного".

- Достаточно того, что все ваше естество пропитано "правильным", независимо от всяких там "неправильностей".

Этой точкой зрения Эрн был вынужден удовольствоваться. Учителя, выходя из класса, оглянулись на него, до Эрна донеслись обрывки их неразборчивого разговора: "...поразительная извращенность...", "...а как же свидетельство черепных гребней...".

В смятении Эрн шагал по спальне взад и вперед. Он не такой, как все другие ученики, - теперь это было ясно.

В трапезной, где Первые-девушки обносили учеников блюдами с едой, Эрн незаметно стал приглядываться к своим товарищам. Ростом и размерами тела он почти не отличался от большинства из них, скорее формой туловища - более вытянутой и обтекаемой у них, более грубой и угловатой у Эрна. Но если он не такой, как все, то к какому же виду он относится? К Выродкам? Кто такие Выродки? Вторые мужского пола? Эрн склонялся к тому, чтобы уверовать в эту теорию, потому что она объясняла его интерес к Первым-девушкам, и он опять обратился к своему приятному занятию: стал разглядывать, как девушки плавно скользят мимо него с подносами. Несмотря на свою Первичную природу, они казались Эрну очень привлекательными.

В задумчивости Эрн возвращался в свою спальню. Мимо проходила Первая-девушка. Эрн зазвал ее к себе в спальню и объяснил, чего он хочет. Она слегка удивилась и обеспокоилась, но не отвергла решительно его притязаний.

- А мы-то считали вас бесполыми... Что подумают другие?

- Ничего не подумают, если ничего не узнают,

- Верно. Но как это сделать? Ведь я Первая, а вы Второй...

- Все на свете либо можно осуществить, либо нет, и пока не попробуешь, ничего заранее сказать нельзя...

- Ну ладно, раз вам так хочется...

Староста, заглянув в спальню, вылупился в немом изумлении: "Что здесь происходит?" Он присмотрелся и как ошпаренный бросился назад, в лагерь, с воплем: "Выродок! Выродок! Здесь, среди нас, Выродок! К оружию, убьем Выродка!"

Эрн вытолкал девушку за дверь.

- Смешайся с толпой и ни в чем не признавайся. Я вижу, что мне надо исчезнуть.

Он выбежал на центральную улицу, озираясь по сторонам. Оруженосцы, поднятые по тревоге, спешно разбирали свои алебарды и строились в шеренги. Эрн воспользовался заминкой, чтобы выбежать из деревни. Вторые бросились в погоню, сотрясая воздух бранью и криками. Дорога, ведущая. к Правому морю, шла через лесные делянки, за которыми сразу начиналось болото. Эрн помчался в сторону Левого моря, по направлению к большому утесу. Петляя среди веерообразных деревьев и зарослей вьющихся лиан, Эрн наконец нашел подходящее укрытие в куче какой-то заплесневелой дряни и дал себе передышку.