Джек Вэнс - Воины Кокода

- Не думаю, сэр, что вы способны предугадать ход битвы, - возразил Пилби. - Если Восточный Щит двинется вдоль опушки, он легко зайдет Дюне с тыла.

- Да, но тогда его собственный тыл останется незащищенным, - возразил Ридольф. - У Дюны есть пространство для маневра, а это большое преимущество.

Позади опустился еще один экскурсионный экипаж. Распахнулся люк, и наружу выбралась группа взволнованных людей.

- Ну как? Уже начали? Кто побеждает? - наперебой спрашивали они.

- Ситуация весьма зыбкая,- сообщил Пилби.

- Глядите! Они сходятся! - закричали в толпе. - Начинается бой!

Запели трубы - полковые оркестры грянули военные марши. На стороне Дюны тысячи глоток затянули псалом, а воины Щита хором исполнили старинную боевую песнь.

Шеренги Щита двинулись вниз по склону. Воины шли, угрожающе наклонясь в сторону противника, держа пики наперевес.

Глухой удар, лязг - битва началась. Треск сталкивающихся маленьких тел, стук ножей о пики, хриплые возгласы командиров. Свирепая драка за стяги, побеги Стелы, захват которых для одних означал победу, для других поражение. Натиск. Сеча. Мельтешение зеленых, черных, оранжевых и белых пятен. Растерзанные тела, оторванные конечности, тусклые, мертвые глаза. Сотни душ, обгоняя друг друга, мчатся в Заоблачную Груду...

На обратном пути миссис Чейм и миссис Баргейдж дулись и глядели в окно. Мистер Пилби тоже был невесел. Магнус Ридольф - сама любезность говорил ему:

- Сказать no-правде, такому знатоку стратегии, как я, войны Кокода кажутся скучными. Часто достаточно одного взгляда, чтобы предугадать исход битвы. Разумеется, я могу ошибиться, но если силы враждующих сторон равны, а военачальники не уступают друг другу в уме и опыте, логично предположить, что победит та армия, чьи позиции более выгодны.

Пилби сидел, свесив голову и покусывая кончики усов. Миссис Чейм и миссис Баргейдж с преувеличенным интересом разглядывали пейзаж.

- Сам я не играю в азартные игры, - продолжал Ридольф. - Мне не по душе пассивный удел игрока, обреченного ждать милости от судьбы; я предпочитаю действовать, добиваться своего. И все же я вам сочувствую. Надеюсь, вы не очень много потеряли?

Он не получил ответа. Миссис Чейм прошептала что-то на ухо спутнице, Пилби поглубже угнездился в кресле. За весь оставшийся путь никто не проронил ни слова.

После скромного обеда - искусственный протеин, зеленый салат и сыр, Ридольф прошел в вестибюль взглянуть на афишу завтрашней баталии.

Афиша гласила:

ЗАВТРА

СЕНСАЦИОННАЯ БИТВА

НА ПЛАТО РОЗОВЫХ КАМНЕЙ

ХОЛМ ВИНОГРАДНОЙ ЛОЗЫ

(ставки 1:3)

ПРОТИВ ГРОХОЧУЩЕГО МЫСА

(ставки 4:1)

ИЗ ПОСЛЕДНИХ СТА БОЕВ

ХОЛМ ВЫИГРАЛ 77, МЫС-23

НАЧАЛО ЭКСКУРСИЙ:

6.00 - ПОСТРОЕНИЕ ВОЙСК

7.00 - НАЧАЛО БИТВЫ

8.00 - КОНЕЦ БИТВЫ

Прочитав афишу, Ридольф повернулся, чтобы уйти, и едва не столкнулся с Джулиусом Си. Тот стоял, заложив руки за спину, и покачивался на каблуках.

- Что, Ридольф, надеетесь сорвать куш? Магнус Ридольф кивнул.

- Ставка на Грохочущий Мыс сулит большую выгоду.

- Это верно.

- С другой стороны, воины Холма более везучи.

- Тоже правильно.

- А за кого болеете вы, мистер Си? - невинно спросил Ридольф.

- Ни за кого. Видите расклад? Двадцать три к семидесяти семи. По-моему, это говорит само за себя.

- Иными словами, вы не азартны?

- В том смысле, какой вы вкладываете в это слово - не азартен.

Глядя с рассеянным видом в потолок и поглаживая бородку, Ридольф сказал:

- Вы знаете, я тоже не азартен, но считаю себя знатоком стратегии, а войны Кокода дают уникальную возможность проверить, не переоцениваю ли я себя. Я уже начинаю подумывать: а не рискнуть ли разок-другой?

Джулиус Си отвернулся и бросил через плечо:

- Потому-то мы и построили здесь гостиницу.

- А ставки вы ограничиваете? Си ответил не сразу.

- Мы всегда предупреждаем заранее, что выплачиваем не более ста тысяч мунитов выигрыша, - буркнул он.

Ридольф кивнул.

- Благодарю. - Пройдя через вестибюль, он заглянул в библиотеку. Там висела на стене карта Кокода. На ней красные кружочки отмечали местонахождение каждой груды.

Ридольф отыскал Холм Виноградной Лозы, Грохочущий Мыс, а также Плато Розовых Камней неподалеку от бухты Дракона. Потом взял со стеллажа крупномасштабную физиографическую карту этого участка и расстелил на столе.

Через полчаса он сложил карту, прошел черным ходом на стоянку аэротакси.

- Добрый вечер, мистер Ридольф, - приветствовал его пилот, с которым он летал минувшим вечером. - Нам предстоит путешествие?