Джек Вэнс - Воины Кокода

2

Едва Ридольф вышел из люка "Гесперорниса", почтово-пассажирского корабля компании "Феникс", ему бросились в глаза необычайно близкие горизонты Кокода. Казалось, небо вплотную подступило к ногам.

У трапа гостей поджидал сверх всякой меры разукрашенный шарабан. Магнус Ридольф уселся на скамью; едва экипаж тронулся, на него навалилась тучная женщина. От нее ужасно пахло мускусом.

- Тысяча извинений! - воскликнул Ридольф, брезгливо морщась. - Впредь постараюсь держаться подальше от вас.

Попутчица обожгла его презрительным взглядом и отвернулась к подруге. У той были маленькая голова и фигура павлина.

- Слуга! - визгливо окликнула подруга.

- Да, мэм.

- Мы много наслышаны о войнах туземцев. Расскажите о них поподробней.

- О, мэм, это удивительное зрелище. Малютки-дикари исключительно свирепы.

- Надеюсь, они не трогают зрителей?

- Нет, мэм. Всю свою жестокость воины вымещают друг на друге.

- А когда будет экскурсия?

- Насколько мне известно, завтра дерутся Дюна Слоновой Кости и Восточный Щит. Сражение наверняка произойдет на Мускатном Лугу, поэтому на завтра намечены три экскурсии. Если желаете полюбоваться развертыванием войск, рекомендую отправиться туда в пять утра. Если вылетите в шесть, успеете к началу схватки. Если в семь или в восемь - прибудете в разгар сражения.

- Вставать в такую рань? - с неодобрением в голосе спросила матрона. А нельзя ли немного попозже?

- Да, мэм. Завтра еще встречаются Зеленый Шар и Ракушечное Ожерелье. Иными словами, почти не на что смотреть.

- А в окрестностях гостиницы ничего такого не предвидится?

- Нет, мэм. Груда Тенистая Долина только что закончила кампанию против Мраморной Арки и сейчас воины заняты починкой оружия.

- А каковы ставки с первых двух... как их... Дюны Слоновой Кости и Восточного Щита?

- Восемь с пяти, если ставить на Дюну, и пять с четырех, если ставить на Восточный Щит.

- Странно. А почему они не одинаковы?

- Мадам, все вопросы, связанные со ставками, решает администрация гостиницы.

Вскоре экипаж с грохотом въехал во двор гостиницы. Ридольф посоветовал тучной женщине:

- Будьте любезны, мэм, держитесь покрепче. Мы вот-вот остановимся, и я не желаю, чтобы повторился неприятный инцидент

Женщина промолчала. Шарабан остановился, и Ридольф сошел на землю. Перед ним у подножия горы, поросшей фиолетовым кустарником с мясистыми зелеными цветами, стояла гостиница. На гребне горы росли высокие, стройные деревья с багряными и черными кронами, похожие на пирамидальные тополя, "Очень красочный мир", - отметил он. Затем повернулся и стал разглядывать долину. Там переслаивались, перемешивались оттенки самых разных цветов: розового, фиолетового, желтого, зеленого - тускнея с расстоянием и сливаясь у горизонта в сплошной ковер. В горловине долины он заметил высокое коническое сооружение.

- Одна из Груд? - спросил он вышедшего из шарабана слугу.

- Да, сэр. Груда под названием Вид На Луг. А на другом конце долины, за гостиницей, - Груда Тенистая Долина.

Поблагодарив слугу, Ридольф прошел в вестибюль гостиницы и там нос к носу столкнулся с человеком в строгом костюме. В этом невысоком мужчине с унылой физиономией, как будто зажатой в тиски, он сразу узнал Джулиуса Си.

- Какой сюрприз! - воскликнул Магнус Ридольф.

- Вот уж действительно...- пробормотал Си, еще больше помрачнев.

- Не буду скрывать - с тех пор, как лопнуло злосчастное "Внешнее Имперское Объединение Капиталовложений и Недвижимости", я боялся, что мы с вами больше не встретимся. - Блеклые как у ящерицы глаза Ридольфа пристально разглядывали Джулиуса Си.

- Не такая уж это удача, - возразил Си. - Я, между прочим, потому-то и поселился здесь, что не хотел с вами встречаться. Можно вас пригласить на пару слов?

- Ну, разумеется.

Ридольф прошествовал вслед за хозяином гостиницы в кабинет, обставленный с большим вкусом. При его появлении тощий рыжеволосый человек с беличьими зубами вскочил с кресла.

- Надеюсь, вы не забыли моего партнера Брюса Холперса? - ровным голосом спросил Си.

- Еще бы! - воскликнул Ридольф. - Вы удостоили меня личной встречей я польщен! Си рубанул ладонью воздух.

- Хватит упражняться в красноречии! - раздраженно произнес он. Какого черта вас принесло?

- Господа, господа... - успокаивающе начал Ридольф.

- Хватит, Ридольф! К делу. Если пронюхали что-нибудь о "Внешнем Имперском" - выкладывайте!

- Уверяю вас...

- Слыхал я, что о вас рассказывают. Намотайте на ус. мы укрылись в этом уютном местечке от житейских невзгод, и нам не нужны неприятности.