David Brin - La jeune fille et les clones

— Fichez le camp ! cria inutilement un officier, alors que tous bondissaient vers les échelles, escaladaient les cloisons de bois ou couraient droit devant eux. Tous, sauf ceux qui étaient près de l’avalanche et pour qui il était déjà trop tard. Maïa vit une expression de stupeur passer sur le visage de l’énorme marin debout à côté d’elle tandis que la vague noire se ruait en grondant sur eux. Il cligna des yeux, puis son hurlement fut étouffé par le seau que Maïa lui flanqua sur les épaules pour lui couvrir la tête. Comme elle avait, pour cela, sauté en l’air, le raz de marée ne l’engloutit pas immédiatement. L’homme la protégea un instant, puis elle se retrouva en train de nager désespérément vers la surface sous une cataracte de charbon. Sa main heurta le manche d’une pelle. Elle n’eut que le temps d’en lever le fer devant son visage. À un bruit apocalyptique succéda une brutale obscurité.

Une terreur intense, animale, la souleva convulsivement. Elle était broyée par les ténèbres. Elle aurait voulu hurler, déchiqueter la masse ennemie qui la pressait de tous côtés.

Puis la crise d’angoisse passa. Elle avait beau se démener, rien ne bougeait. Elle reprit son empire sur elle-même parce que la panique s’avérait inutile. Sa conscience était la seule partie d’elle-même qui pouvait prétendre à la mobilité.

Sa première pensée consciente fut de se dire qu’il y avait des choses pires que l’acrophobie ou le mal de mer. La seconde figurait au nombre des surprises : « Je ne suis pas morte. »

Pas encore. À mi-chemin de l’évanouissement et de l’hystérie, elle tenta de comprendre. Le fer de la pelle ne l’avait pas protégée de l’engloutissement mais lui avait préservé une poche d’air au cœur du charbon. Elle avait donc des chances de mourir étouffée plutôt que submergée. Allons, elle préférait avoir dans le nez l’odeur du métal plutôt que l’horrible poussière noire.

Le temps passa. Des secondes ? Des fractions de seconde ? Sûrement pas des minutes. Elle n’avait pas assez d’air.

Le navire avait cessé de rouler, Stratos soit louée, sinon la cargaison l’aurait écrabouillée. Mais si le charbon restait immobile, il lui semblait que chaque centimètre carré de son corps était broyé sous des pierres tranchantes. Chaque bloc entrant dans son corps avait une personnalité sadique définie. Il y avait aiguille, pince, et tout ce qui s’ensuit.

Comme les fractions de seconde s’étiraient en secondes et que les secondes s’ajoutaient les unes aux autres, elle prit conscience d’une pression ferme et pulsative, à la fois douce et résolue. Quelqu’un lui tenait la jambe. Un frisson d’espoir la parcourut : un de ses pieds devait dépasser du charbon, et ces pressions signifiaient que les secours arrivaient.

Puis elle comprit. « C’est le grand marin ! »

Il avait dû lui attraper le pied au moment où la vague de charbon les avait engloutis. Et maintenant, conscient ou agonisant, il maintenait ce contact ténu dans leur tombe commune.

Quelle ironie ! Enfin, ce n’était pas plus bizarre que le reste. Et c’était toujours une compagnie.

Maïa était surtout triste pour Leie. « Quand elle apprendra ça, elle s’imaginera que ma mort a été plus horrible qu’elle ne l’est en réalité. Ça pourrait être pire. Je ne sais pas à quel point, mais je suis sûre que ça pourrait être pire. »

Tout à coup, des convulsions effroyables décuplèrent les forces du marin, l’attirant vers le bas. Cent coups de poignard la déchiquetèrent, lui arrachant des hoquets d’angoisse. Puis la traction se relâcha. Les spasmes faiblirent et cessèrent tout à fait. Elle entendit un vague bruit de ferraille.

« Qu’est-ce que je te disais ? » songea-t-elle, et des larmes lui brûlèrent les yeux dans le noir absolu. « Je savais bien que ça pouvait être pire. » Elle s’apprêta calmement à connaître le même sort. Des bribes de catéchisme lui revinrent à l’esprit : des versets où il était question de l’esprit du monde, à la fois informe et maternel, aimant, indulgent et sévère. Bref, la liturgie scientodéiste dont la citadelle de Lamatie gavait les estiviennes durant l’office hebdomadaire.

Enfin, se demanda Maïa, si l’âme survit vraiment après la fin de la vie organique, quelle différence peuvent faire quelques paroles marmonnées dans le noir pour Mère Stratos ? Ou pour l’étrange et omniscient Dieu de tonnerre que les hommes adorent secrètement ? Ni l’un ni l’autre ne lui en voudrait d’économiser son souffle pour vivre quelques secondes de plus.

La souffrance qui lui était infligée de toutes parts avait maintenant un effet anesthésiant, comme si elle se contentait d’annihiler lentement toute sensation. La seule impression qui augmentait avec le temps était auditive. Elle entendait des chocs sourds et des bruits métalliques lointains.

Maïa entrouvrit la bouche, pour voir, pour faire sentir à sa langue ce que ne percevait plus son visage contusionné et couvert de poussière. Un mince filet d’air frais paraissait couler sur le fer de la pelle, en provenance d’un endroit situé non loin de la racine de ses cheveux… Il devait pourtant y avoir plus d’un mètre de charbon au-dessus d’elle, et sans doute bien davantage !

Incapable de résoudre ce mystère, elle s’efforça de ne pas y penser. Pas plus qu’aux pas crissants et aux raclements qui se faisaient entendre au-dessus d’elle. Cet engourdissement résigné, protecteur, lui était trop précieux. Si l’espoir devait accélérer son métabolisme, elle n’en voulait pas.

« Il vaudrait peut-être mieux que je dorme un peu. » Elle sombra dans une torpeur due au manque d’oxygène, dont la tiraient de temps en temps des bruits de pelle. Les secours approchaient lentement. « Comme si ça avait de l’importance. »

La pelle qui l’avait sauvée se déplaça soudain, manquant lui trancher la gorge. Maïa se tordit, terrifiée, et la gangue de charbon l’écrasa de plus belle. L’hystérie que sa résignation avait si longtemps tenue en respect agita son corps immobilisé. Elle retint farouchement le cri qui gonflait sa gorge.

Puis une lumière fulgurante lui frappa les yeux, belle, pure, éblouissante, chassant toute pensée et même la terreur. Les oreilles pleines de bruits – tintements, crissements et cris rauques –, Maïa reprit son souffle en hoquetant pendant que les formes vagues qui l’entouraient se précisaient, devenaient des marins et des passagères noirs de suie qui lui dégageaient la tête à mains nues. Quelqu’un apporta un chiffon, de l’eau, lui nettoya le visage et lui donna à boire.

Enfin, elle parvint à articuler quelques mots.

— V-vous… occupez… p-pas d-de m-moi, dit-elle en hochant la tête, s’écorchant le cou. Un… h-homme… d-dessous.

Elle se demanderait toujours ce qu’on avait pu comprendre à ses gargouillis, mais tous se mirent à creuser furieusement à l’endroit qu’elle leur indiquait du menton. Lorsqu’elle fut presque entièrement dégagée, un seau jaune retourné apparut en contrebas, et les sauveteurs redoublèrent d’efforts. En pure perte, Maïa aurait pu le leur dire. La main qui tenait toujours sa cheville était maintenant froide. Mais elle ne voulait pas y croire. Il y avait toujours un espoir…

Elle ne connaissait même pas son nom. Il n’était pas de sa race. Pourtant, elle ne put retenir ses larmes quand elle vit son visage violacé et ses yeux exorbités. Des mains lui libérèrent la jambe et elle eut la tragique certitude qu’ils n’auraient plus jamais de contact de ce côté de la mort.