Стенли Вейнбаум: Черное пламя

Ниже тупика появилась голова колонны. Он увидел черноволосого мужчину в серебряном шлеме во главе колонны, восседающего на белой кобыле, а рядом с ним изящного черного жеребца. Хоакин Смит! Хелл бросился с насыпи навстречу ему.

Четыре человека внезапно выросли между ним и человеком в серебряном шлеме. Вспыхнул луч; меч обжег его кожу и отлетел в сторону.

— Вперед, — крикнул он, — сейчас будет драка!

Вдруг он ясно увидел глаза людей Империи, улыбку на их лицах. Ни раздражения, ни страха — только удовольствие. Хелла внезапно начала бить нервная дрожь, он оглянулся назад и понял, почему они так веселятся. Никто не последовал за ним; он вышел один против армии Повелителя!

Тяжелейшее разочарование пронзило сердце Хелла. Брошенный! Брошенный теми, за кого он сражался.

Хелл выразил свою ярость в вопле и бросился к ближайшему всаднику.

Лошадь встала на дыбы, молотя передними копытами воздух. Хелл сдавил ее живот своими могучими руками. Назад полетела сбруя и всадник. Все вокруг Повелителя расхохотались видя, как человек отчаянно пытается увернуться от копыт. Хелл заметил, что Хоакин Смит сидит, улыбаясь, на своей белой кобыле, словно статуя.

Он сбросил еще одного всадник и тут заметил краем глаза, что тонкий юноша, сидящий рядом с Повелителем, поднимает оружие, холодно, методично. На мгновение Хелл смотрел в эти холодные зеленые глаза, где светилась бессердечная смерть. Хелл бросился в сторону, когда сверкнул луч, и над пыльной дорогой появилось облачко дыма.

— Не нужно! — буркнул Хоакин Смит, его голос был отлично слышен сквозь шум. — Юноша роскошный!

Хелл не собирался бессмысленно погибать. Он бросился бежать, перелетел через наклоненную ветку в отчаянном прыжке и нырнул в лес. Изумленный егерь уставился на него; он отшвырнул его в сторону и закопался среди листвы.

— Умный воин сражается честно, — пробормотал он. — Нет позора одному человеку убежать от целой армии.

Хелл был рожден и вскормлен в горах. Он быстро миновал лес, избегая егерей, которые собирали остатки армии Конфедерации и гнали их к Ормистону. Он горько улыбнулся, когда вспомнил свое обещание Вейл. Он ведь так и поступил — вышел сражаться один против армии Повелителя.

Хелл осторожно пробирался через лес. Ему пришлось применить всю хитрость горного жителя, чтобы незаметно прокрасться сквозь ряды егерей. Наконец он дошел до полей, рядом с Ормистоном, и потом попал на дорогу, которая шла из Селуи.

Везде были видны следы поражения. Лежали перевернутые повозки. Лошадей, во время бегства, наверняка угнали возчики. Ружья и пистолеты, многие из них разорвавшиеся, валялись на дороге. Время от времени, встречались черные закопченные круги, обозначавшие места, где взорвались повозки с боеприпасами.

Но сам Ормистон был почти не поврежден. Хелл увидел несколько объятых огнем остатков складов, где хранился порох. Внизу улицы до сих пор дымилось несколько крыш. Но не было видно никаких следов битвы. Лишь заполненные народом улицы говорили о необычности происходящего.

Хелл нашел Файла Ормсона в группе, наблюдавшей из города за дорогой из Норса, как раз здесь делавшую поворот. Хелл пропустил блестящий марш Повелителя. Его войска сейчас стояли в отдалении от города. Даже егеря не вошли в Ормистон и расположились коричневой ровной линией на ближайших полях. Они даже не пытались охранять пленных, а просто гнали перепуганных защитников назад в деревню. Хоакин Смит снова победил; он захватил город без единого трупа и почти без травм, если не считать обожженных рук и повреждений от взрывов.

Внезапно Хелл заметил, что людей слишком мало.

— Где люди Конфедерации? — резко спросил он.

Файл Ормсон мрачно посмотрел на него.

— Сбежали. Они помчались в Селуи, словно напуганные крысы в свои норы. — Он вздохнул и улыбнулся. — Ты безрассудно поступил у ручья Орлиной Лапы, Хелл. Глупо, но смело.

Юноша скривился.

— Я думал, вы последуете за мной.

— Так и должно было быть, но эти чертовы лучи забрали у нас всю смелость. Они могли убить нас так же легко; когда это было необходимо в Мемфисе, то они убивали легко.

Хелл вспомнил о зеленоглазом юноше.

— Мне кажется, я чуть не испытал подобное, — сказал он улыбаясь.

Внизу на дороге началось какое-то движение. Хелл напряг глаза и заметил серебряный шлем Повелителя. Тот слез с лошади и беседовал с кем-то. Ну да, это был старый Маркус Ормистон. Он оставил Файла Ормсона и пробился сквозь толпу поближе к этим двоим.