Стенли Вейнбаум: Планета-паразит

Хэм тяжело сел, внимательно следя за хозяином. Он оставил ему огнемет в кобуре на поясе, уверенный, что успеет опередить этого мозгляка; кроме того, кто, находясь в здравом уме, рискнет стрелять из огнемета в доме?

Хэм занялся забралом, доставанием продуктов из рюкзака, вытиранием вспотевшего лица, тогда как его товарищ - или противник - молча стоял и смотрел. Хэм некоторое время следил за открытой банкой мясных консервов, но плесень не появилась, и он начал есть.

- Какого черта, - буркнул он, - ты не поднимешь забрала? - Тот упрямо молчал. - Боишься, что увижу твое лицо? Твоя физиономия меня не интересует, я не фараон.

Молчание. Он попытался еще раз.

- Как тебя зовут?

- Барлингем. Пат Барлингем.

Хэм рассмеялся.

- Патрик Барлингем умер, приятель. Я его знал. - Никакого ответа. - Если не хочешь говорить, как тебя зовут, по крайней мере не оскорбляй памяти хорошего человека и великого исследователя.

- Спасибо, - голос звучал сардонически. - Это был мой отец.

- Еще одна ложь. У Барлингема не было сына, а только... Хэм озадаченно замолк. - Открой забрало! - крикнул он.

- Почему бы и нет? - сказал мягкий голос, и противосолнечное забрало опустилось.

Хэм проглотил слюну. Авантюрист и венерианский торговец был все-таки джентльменом, лишь жажда быстрого обогащения привела его, по образованию инженера, в Горячие Земли.

- Прошу прощения, - буркнул он.

- Эх вы, доблестные американские браконьеры! - насмешливо отозвалась Пат. - Вы все такие храбрые, чтобы навязываться женщине?

- Что вы делаете в таком месте?

- Я вовсе не обязана отвечать на ваш вопрос. - Она неопределенно махнула рукой, указывая вглубь комнаты. - Я классифицирую флору и фауну Горячих Земель. Меня зовут Патриция Барлингем, я биолог.

Только теперь он заметил образцы, законсервированные в банках и стоявшие в следующем помещении, вероятно, лаборатории.

- Одинокая девушка в Тропиках? Простите, но вы слишком легкомысленны.

- Я не ожидала встреч с американскими браконьерами.

Хэм покраснел.

- Можете не бояться меня. Я ухожу. - Он поднял руку к своему забралу.

В ту же секунду Патриция выхватила из ящика стола автоматический пистолет.

- Я вас не задерживаю, мистер Хэмменд, - холодно сказала она. - Но ксикстхил останется у меня, как собственность британской, короны. Вы украли его на нашей территории, и я его конфискую.

Хэм уставился на нее.

- Я рискнул всем, что имею, чтобы добыть этот ксикстхил, и, если лишусь его, буду банкротом. Вы возьмете его только с трупа!

- Посмотрим.

Хэм захлопнул шлем и сел.

- Мисс Барлингем, - сказал он. - Не думаю, чтобы вы решились выстрелить в живого человека, но, чтобы забрать ксикстхил, вам придется нажать на спуск. У меня есть время. Я буду сидеть, пока вы не упадете от усталости.

Он смотрел прямо в ее серые глаза; пистолет был нацелен в его сердце, но выстрела все не было.

Наконец девушка сдалась.

- Ты выиграл, браконьер. - Она бросила пистолет в пустой ящик. - А теперь убирайся.

- С удовольствием! - поспешно ответил он.

Хэммонд встал и коснулся забрала, но его остановил крик девушки. Подозревая новую хитрость, он повернулся. Широко открытыми от страха глазами девушка смотрела в окно.

Хэм заметил спутанную растительность, а затем огромную беловатую массу. Чудовищных размеров пузан размеренно полз в сторону их убежища. Послышалось слабое "плум", а потом окно закрыла клейкая масса. Чудовище, достаточно большое, чтобы поглотить все здание, разделилось на две части и обтекало его вокруг, соединившись по другую сторону.

Тишину прервал взволнованный голос Пат,

- Твой шлем, идиот! - резко сказала она. - Закрой его!

- Шлем? Зачем? - Несмотря на сомнения, он автоматически выполнил приказ.

- Смотри - пищеварительный сок!

Она показала на стены, на которых появились тысячи маленьких светлых точек. Пищеварительные соки пузана, достаточно агрессивные, чтобы переварить любую пищу, коррозировали металл, ставший пористым. Жилище было уничтожено бесповоротно.

В мгновение ока косматые пятна плесени появились на остатках его обеда, а красновато-зеленый чехол покрыл стол и стулья.

Они переглянулись, и Хэм рассмеялся.

- Ага, - сказал он, - теперь и вы бездомны. Мой дом утонул в грязи.

- Этого следовало ожидать, - ледяным тоном ответила Пат. - Вы, янки, не можете догадаться, что нужно искать твердое основание. Коренные породы находятся здесь на глубине шести футов, и мой дом стоит на сваях.

- Во всяком случае ведете вы себя хладнокровно. Что вы собираетесь делать теперь?