Стенли Вейнбаум: Планета-паразит

Слежка за Пат стала труднее, поскольку часто она шла по голым скалам. Но со временем следы стали свежее - его сила давала ему преимущество. Наконец он заметил девушку у подножия колоссального откоса, рассеченного узким, заполненным деревьями ущельем.

Она осмотрела сначала огромную пропасть, а потом заросшую расщелину, явно прикидывая - позволит она пересечь барьер или нужно будет обходить препятствие. Как и Хэм, она сняла скафандр из трансдермы и сейчас была в рубашке и шортах, то есть обычном костюме в Стране Холода, которая по земным критериям не так уж и холодна. Она похожа на лесную нимфу со склона древнего Олимпа, подумал Хэм.

Он поспешил за ней, когда девушка направилась в глубь каньона.

- Пат! - крикнул он, впервые назвав ее по имени.

- Это ты! - Она с облегчением вздохнула, и глаза ее радостно вспыхнули. - Я думала, что ты... Я старалась тебя найти.

Лицо Хэма не выражало особого энтузиазма.

- Слушай, Патриция Барлингем, - холодно сказал он. - Прощения тебе нет, но я не могу смотреть, как ты идешь прямо навстречу смерти. Ты упряма, но ты женщина, и я забираю тебя в Эротию.

Ее запал остыл.

- Правда, браконьер? Мой отец пересек эти горы, и я тоже смогу это сделать.

- Твой отец пересек их в середине лета, разве не так? А середина лета - сегодня. Тебе не добраться до перевала Безумца раньше, чем за пять дней и двадцать часов, а тогда будет почти зима и ты окажешься возле зоны бурь. Это глупость.

Девушка покраснела.

- Перевал лежит достаточно высоко, чтобы находиться в зоне верховых ветров. Там будет тепло.

- Тепло. Даже жарко от молний. - Хэм помолчал. Слабый отзвук грома прокатился по каньону. - Прислушайся. Через пять дней это будет точно над нами. - Он указал на лишенные растительности склоны. - Даже венерианская жизнь не может здесь удержаться. А может, ты считаешь, что, будучи достаточно дерзкой, имеешь медный лоб и можешь служить громоотводом?

- Лучше молнии, чем ты.

Ну и темперамент, подумал он, а девушка вдруг смягчилась.

- Я пыталась докричаться до тебя, - сказала она без связи с предыдущим.

- Чтобы еще раз посмеяться, - язвительно откликнулся Хэм.

- Нет. Чтобы сказать, что мне очень стыдно и что...

- Твои извинения ни к чему.

- Но я хотела сказать тебе...

- Неважно, - прервал он. - Меня не интересует ни твое извинение, ни твое раскаяние. Сделанного не поправить. - Он взглянул на нее сверху вниз.

- Но ведь я... - сказала Пат.

Ее прервал треск и бульканье. Девушка в ужасе вскрикнула, когда взгляду их предстал гигантский пузан. Это был колосс, заполнивший каньон до высоты шести футов и катившийся прямо на них. В Стране Холода пузаны встречались реже, но были гораздо крупнее, поскольку обилие пищи в Тропиках постоянно заставляло их делиться. Этот же был огромен и ужасен: тонны отвратительной, вонючей массы, громоздящейся в узком проходе,

Хэм выхватил свой огнемет, но девушка схватила его за руку.

- Нет! - воскликнула она. - Он слишком близко и разлетится!

Патриция была права. Их не защищала трансдерма, поэтому контакт с фрагментами этого монстра был бы смертелен, а выброс пламени завалил бы их его останками. Хэм схватил девушку за руку, и они побежали вверх каньона, стараясь оторваться на расстояние, с которого можно будет рискнуть выстрелить, а следом катился пузан, движущийся вслепую в единственно возможном для него направлении - направлении пищи.

Расстояние между ними постепенно увеличивалось. Ущелье, шедшее в юго-западном направлении, резко свернуло на юг, солнце, вечно висевшее на востоке, скрылось, и они оказались в мрачной котловине. Под ногами была голая, литая скала. Добравшись до этого места, пузан остановился: он не мог двигаться, если запах пищи не указывал ему направления. Смыслом жизни этого огромного чудовища была еда, и лишь кишевшая жизнью Венера позволяла ему жить.

Двое беглецов остановились в тени.

- И что теперь? - буркнул Хэм.

Простой выстрел в тело пузана был невозможен. Из-за неудобного угла выстрел мог уничтожить лишь ту часть пузана, которая находилась в прямой видимости.

Патриция подпрыгнула и сорвала куст, извивавшийся по стене так, чтобы ловить слабые лучи солнца. Девушка бросила растение на пульсирующую массу, и пузан продвинулся вперед на фут или два.

- Заманим его дальше, - предложила Пат.

Они попытались, но ничего не вышло, растительность была здесь слишком скудна.

- Что станет с этим созданием? - спросил Хэм.

- Я видела одного, забравшегося на пустынный берег Тропиков, - ответила девушка. - Довольно долго он весь дрожал, а потом одни клетки атаковали другие. Они поедали друг друга. - Она содрогнулась. - Этот каннибализм был ужасен.