T. Bass - Humanité et demie

Le Contrôle des Chasses était vide, à l’exception du cyber de cinquième classe qui y était encastré, le Scrutateur. Ses senseurs myopes étaient répartis sur tout le Pays Orange, cette partie du Dehors qui couvrait environ un quart du continent, au sud-ouest. La mémoire du Scrutateur enregistrait les données concernant l’état des récoltes, leur rendement, les déplacements des Agromaches, des engins de Chasse et des Broncos.

Le vieux Walter entra, poussif, sa tasse d’infusion matinale à la main. Il s’affala lentement dans son fauteuil confortable, devant le pupitre de commande, ferma les yeux et dégusta le liquide fumant. La chaleur se répandit de son œsophage dans son estomac. Doucement, une autre chaleur, floue et chimique celle-là, se diffusa dans son système vasculaire, endormant ses douleurs arthritiques et lui donnant une ardeur au travail modérée.

« Contrôleur de service, annonça-t-il au Scrutateur.

— Bonjour, monsieur », dit le cyber en faisant passer son écran mural sur trois dimensions. Les différents stades des cultures, croissance, moisson, étaient indiqués par des teintes allant du chocolat à l’avocat. C’était un fond statique sur lequel se mouvaient des lumières colorées qui renseignaient sur les activités des hommes et des machines.

« Rien sur le détecteur aquatique ? interrogea Walter.

— Il n’est plus sur le canal. Un des détecteurs de Broncos a lâché pendant le dernier quart et l’aquatique a été déplacé pour couvrir la brèche », expliqua le Scrutateur.

Walter se rembrunit. L’aquatique était une idée à lui. Il fallait plusieurs semaines pour en fabriquer un. Il n’était pas facile, par les temps qui couraient, de trouver des circuits assez sophistiqués pour distinguer les mammifères aquatiques des huma-

noïdes. Ça lui déplaisait énormément de le voir ainsi galvaudé, quelque part sur une colline, à faire le travail d’un quelconque détecteur de chaleur animale. Il appela Val.

L’écran montra nettement l’appartement de Val. Vide. La machine fit de nouvelles tentatives dans les endroits habituellement fréquentés par le jeune homme ; en vain. En examinant les mémoires des machines de Surveillance générale, le transmetteur parvint à reconstituer l’emploi du temps de Val en dehors des heures de service. En mettant bout à bout les renseignements, il finit par le dénicher. Il était dans l’appartement déserté par le Bricoleur, devant l’établi.

« Val ! » appela le vieux Walter.

Le jeune homme posa le cerveau électronique et se tourna vers l’écran.

« Qu’y a-t-il Walter ?

— L’aquatique.

— Oh ! je suis navré ! Mais l’un des détecteurs de la ligne de trois mille sept cent trois a flanché. Il fallait bien surveiller les récoltes pendant que je le réparais. Entretien de première urgence, tu sais. Jusqu’à présent, je n’ai pas trouvé ce qui ne va pas. Les senseurs sont O. K. Si la panne vient du convertisseur d’images ou des circuits de différenciation, on va rester des mois à attendre les pièces de rechange. Je ne peux pas laisser un trou dans la ligne tout ce temps-là ! »

Walter prit un air irrité. Le Scrutateur releva le cardiogramme bio-électrique du vieil homme. La myocardite était plus aiguë ces temps-ci.

« Je sais à quel point tu t’intéresses à l’aquatique… reprit Val sur un ton d’excuse. Mais, même s’il existe une variété aquatique des Egotiens, ils ne posent pas de problème tant qu’ils restent dans l’eau. S’ils se nourrissent de mollusques, ils font simplement concurrence aux cétacés et aident à entretenir le canal. S’ils sortent pour voler nos récoltes, les détecteurs de Broncos les repéreront. Rappelle-toi qu’un simple D.B. de cinquante Au-grammes peut surveiller trente kilomètres carrés de terrain découvert, alors qu’un de tes détecteurs aquatiques ne peut contrôler que quelques centaines de mètres du canal. Et le D.A. va coûter plusieurs centaines d’Au-grammes. Surveiller tous les canaux est un projet irréalisable ! »

Walter sombra plus profondément dans son fauteuil. « J’ai déjà expliqué que le D.A. n’est pas destiné à la Chasse, mais à l’étude. Si nous pouvons établir l’existence des aquatiques, nous pourrons alors décider de surveiller les élevages de dugongs, ou d’y mettre des senseurs, ou tout autre chose. Nous ne pourrons pas éliminer complètement les Broncos avant d’avoir compris leur cycle de vie.

— Tes recherches devront attendre. Il faut surveiller la récolte d’aujourd’hui », dit Val.

Walter ne répondit pas.

« Ne prends pas ça au tragique. Si tu obtiens tes crédits, tu pourras installer une douzaine de D.A. »

Après un nouveau silence, le jeune homme mit fin à la communication et retourna à son établi.

Déjà las, Walter revint aux tâches fastidieuses qui l’attendaient. Sa demande de crédits pour le recensement des aquatiques ou la preuve de l’existence d’un Egotien aquatique avait été faite au titre de la recherche. Contrôle étendu des Broncos. Mais, comme la récolte de la semaine prochaine était menacée, la Grande S.T. allait ajourner la recherche, indéfiniment peut-être. Il haussa les épaules et réveilla Chien-Loup IX. Désigna un équipage de chasseurs. Donna les coordonnées. Une Chasse.

Walter se tourna vers l’œil démonté de la machine. Privés d’un Bricoleur, Val et lui effectuaient les petites réparations à leur portée et, pour le reste, il fallait attendre qu’un remplaçant leur ait été affecté. Il étala les membranes de la rétine et vérifia leur sensibilité Electromag. Par l’intermédiaire du distributeur, il commanda de nouvelles pièces ! « Membranes E.M. pour œil de machine ; couches III a , III b , et IV d . Numéro de l’œil : CC15-2048-6. »

C’était un article courant. La demande fut transmise par les canaux et le petit paquet monta le long du tube décimétrique avec un bourdonnement. Il y eut un craquement et un récipient déformé fut éjecté dans le réceptacle.

« Zut ! Le taquet d’arrêt pneumatique doit être encore à plat ! Où est notre spécialiste du Conduit ?

— Eppendorff est au Service des Egouts aujourd’hui, monsieur. »

Moïse Eppendorff pilotait avec prudence son mini-submersible à l’intérieur du digesteur anaérobique, large d’un kilomètre et demi. La visibilité avait été un peu améliorée par le renvoi d’un courant laminaire d’effluence clair, mais il se méfiait encore des îlots résiduaires considérables, toujours présents. Il préférait les visites de routine sans risques dans les conduits polaires qui amenaient l’eau pure résultant de la fonte de la calotte glaciaire. Ces fluides stériles ménageaient peu de surprises. Mais le digesteur était rien moins que stérile. Toute une flore de fongus et de bactéries s’épanouissait autour de lui ; les enzymes digéraient les nutriments des eaux d’égout. Dans les phares du sub, cela ressemblait à des nuages multicolores pour le dessus, et à des tours gélatineuses plus solides pour le dessous. Une matière filandreuse reliait verticalement les deux parties. Cette matière collait à l’avant du sub, comme du chewing-gum, et formait des traînées à l’arrière. Bientôt, l’engin apparut comme une sorte de comète aquatique sur les senseurs du digesteur.

En infléchissant la charge de l’état de surface de l’appareil, Moïse se débarrassa de ce panache visqueux de levures et de mycélium. Il manœuvra afin de se rapprocher d’une masse jaune translucide, d’environ dix fois la taille de son sub, et allongea son tube à prélèvement. Il aspira un fragment de la matière gélatineuse et poursuivit sa route. Jusque-là, ça ressemblait à une visite de routine.