Игорь Вереснев - Ремесло Небожителей

Но и не уходить на покой было опасно. Всего год назад предшественник Бед-Дуара скоропостижно скончался, вкусив несвежей свинины на дружеской вечеринке. Он был восьмым командиром на памяти Бед-Дуара, и лишь двое успели выйти в отставку и уехать подальше от стольного города, чтобы не мозолить глаза власть имущим. Должность генерала иногда опаснее должности рядового стражника. Пусть стрелы татей тебя не достанут, но придворные интриги бьют наверняка. Ведь третий так близок к первому. И ко второй…

Бед-Дуар надеялся, что великий князь не узнал, насколько нынешний третий был близок к его супруге. Впрочем, тогда, пять лет назад, Бед-Дуар не был третьим – всего лишь старший офицер стражи, личный телохранитель великой княгини. Хранитель тела княгини… и не только хранитель. Бед-Дуар прекрасно сознавал, что для русоволосой синеглазой женщины, об истинном возрасте которой лучше и не думать, он игрушка, сильный, по-настоящему молодой самец, способный добавить щепотку пряностей в становящуюся всё более пресной обыденность. Но для него их отношения не были игрой, не были обязанностью, пусть и приятной. Чем были – Бед-Дуар предпочитал не думать. Но когда игрушку заменили, он страдал. И обрадовался, когда вслед за тем княгиня заменила и собственный облик.

Ту мену княгиня приурочила к тысячелетию Небесного Города. Нынешнюю – к событию не менее значимому: своему восхождению на престол Тарусии. Не удивительно, что готовиться она к нему начала загодя – без малого за месяц. Ведь кроме того, что тело новое нужно подобрать, ещё и гардероб в соответствии с ним обновить следует.

Сегодня великая княгиня летела к Небожителям выбирать своё следующее обличье. Сама, без супруга – князь тоже собирался меняться к юбилею, но выбор как обычно доверил жене.

Чёрно-золотой «Венценосец» медленно приближался к Небесному Городу. Бед-Дуар стоял на мостике, вглядывался в сверкающую вечерними огнями друзу и ловил себя на крамольной мысли: когда-то еретик Веттрайя так же смотрел на Небесье. Каким он видел его, о чём думал? Видел наверняка иным – затаившимся, готовым продемонстрировать наглецам всю свою мощь. А думал…

За спиной прошуршала, отворяясь, дверь. Вошедший тихо прокашлялся:

– Ваше превосходительство, разрешите обратиться?

Бед-Дуар покосился через плечо. Вестовой.

– Что там?

– Её величество желает вас видеть. Немедля.

Княгиня ждала его в своих покоях. Бед-Дуар прошёл сквозь залу для приёмов, гостиную, коротко кивнул вытянувшемуся во фрунт телохранителю, приоткрыл дверь спальни.

– Ваше величество, вы меня вызывали?

– Да, Барис, заходи.

Бед-Дуар шагнул в утопающую в полумраке комнату, притворил за собой дверь. Остановился:

– Что…

– Подойди ближе. Не кричать же мне.

Княгиня полулежала на широком и низком ложе, увенчанном балдахином. Одеяло небрежно отброшено в сторону, две подушки подпирают спину, третья свалилась на пол, на мягкий панджвурский ковёр. Всей одежды – короткий полупрозрачный пеньюар, да и тот сбился, открывая левую ножку женщины значительно выше колена. Бед-Дуар деликатно отвёл взгляд. И тут же услышал смешок:

– Знаю, знаю, это тело тебе нравится меньше прежнего. Но ничего не поделаешь, я люблю разнообразие! Что там, скоро будем в Небесье?

– Через четверть часа, ваше величество.

– О, замечательно. Тебе приходилось бывать в Небесном Городе? – Бед-Дуар открыл рот, готовясь ответить, но княгиня остановила взмахом руки. – Конечно, как я могла забыть! Ты ведь сопровождал меня в прошлую мену. Бедный Барис! Как я тебя разочаровала тогда, верно? Но на этот раз нужно выбрать что-то особенное. Какой бы ты хотел меня видеть?

– Я буду счастлив видеть ваше величество в любом обличье. – Бед-Дуар поклонился.

– Будто бы! Ладно, пора одеваться. Будешь уходить – кликни служанок.

Она выпрямилась, опустила ноги на ковёр. От резкого этого движения пеньюар распахнулся, высвободив тяжёлую круглую грудь. Бед-Дуар поспешил поклониться, обернулся к двери.

– Постой! – окликнула княгиня. – Зачем я тебя звала? Ах да, ты будешь меня сопровождать.

Бед-Дуар подумал было возразить, что сопровождать повсюду правительницу – обязанность личного телохранителя, но никак не командующего. Не возразил, лишь поклонился ещё раз.

«Венценосец» пришвартовался в стороне от других дирижаблей. Для него выдвинули специальную башню, и лифт в ней поднимался, разумеется, не в залы прошений, где выстаивали очереди простые наземцы. Для державных менщиков в Небесье имелся особый, Тронный Дворец. Бед-Дуару не довелось повидать легендарные дворцы правителей Аштвая, Панджвура, тем более императорские храмы Лунных Пределов. Но случись побиться с кем-нибудь об заклад, что Тронный Дворец Небесья превосходит их изысканной роскошью и красотой так же, как превосходил он великокняжеские чертоги, не колебался бы ни минуты.