Артём Демченко - Ледяной коготь - испытания грядущего дня

— Послушай, старина, не всем же быть одинаковыми. Мировинг сделал свой выбор и добился в своем деле успеха. Он счастлив, а это главное. Напомни-ка мне, кем был твой дед?

— Пекарем… — недовольно ответил капитан, повернув штурвал. — Но это не означает…

— Капитан Маринс, капитан Маринс! — раздался громкий крик позади старых морских волков. Обернувшись, они увидели перед собой связиста, ответственного за ответ и передачу сообщений. — Только что с нами связался адмирал и приказал следовать в квадрат Е64, сэр!

— Внештатная ситуация? — напряженно спросил Нельтор, поправив фуражку и офицерский китель.

— Так точно, господин офицер! — отрапортовал матрос. — Конвой с беженцами попал в беду: противник настиг его во время отплытия на остров Химлет. Там сейчас временный центр базирования раненых. Бог знает, что творится с транспортами: визуальной картинки пока нет.

— Наш долг помочь штатским, — сказал Маринс, — но все решения мы принимаем вместе, как товарищи и друзья, — капитан обратился к своим офицерам. — Решение авантюрное: мы можем попасть под трибунал или даже лишиться своих погон и фуражек. А может быть даже сгинем в морской пучине. Что думаете — помогаем или патрулируем дальше?

— Защита гражданских — наш долг, — сказал Нельтор. — Мы должны обеспечить их безопасность во что бы то ни стало. Я с вами, капитан!

— Если даже меня после этого командование на рее повесит, это всяко лучше, чем не выполнить долг офицера, — сказал басом Колчит. — Я готов идти с вами до конца!

— Что ж, в таком случае, господа офицеры, — сказал Маринс, встав в стойку «смирно», — приготовить корабль к бою! Мы не оставим своих граждан и не посрамим свою честь! Со щитом…

— Иль на щите! — все как один грянули старшие офицеры. — Слава Империи!

— Боеготовность две минуты! — сказал Маринс, устремив свой взгляд на пылающий горизонт. — Мы выступаем!

— Так точно! — отдали честь офицеры и с этими словами один за другим вышли из капитанского мостика. Капитан Маринс, тяжело вздохнув, поправил фуражку и сказал:

— Надеюсь, госпожа удача будет сегодня на нашей стороне.

Приводимый в движение пятью мощными двигателями и освещенный тусклым светом темно-красных солнечных лучей, «Адмирал Валемор», напрягая все свои двигатели, мчался на выручку конвою. Пенившиеся изумрудные волны, разбивавшаяся о могучий нос эсминца, окатывали палубу все новыми и новыми порциями соленой воды. Все орудия и торпеды были наготове, а моряки, одевшись в чистые тельняшки, уже заняли позиции у орудий и были готовы исполнить приказ начальства об атаке. Капитан Маринс в это время не сводил глаз с горизонта. Смотря на трехмерный радар, он с трепетом ждал появления мигающих объектов на зеленом фоне. Он жутко нервничал: на его плечи взвалился огромный груз ответственности. Капитан отвечал за жизнь каждого матроса, каждую крысу, каждого таракана, пробегавшего в камбузе — он понимал, что не имеет права на отступление. И вот, наконец, на горизонте показались силуэты огромный пауков, превращавших суда с беженцами и припасами в груды объятого пламенем метала. На поверхности воды оставалось еще где-то семнадцать судов из двадцати девяти, из которых пять были военными.

Одним словом, ситуация была накалена до предела: корабли конвоированная всеми силами пытались вызвать огонь на себя, чтобы дать какую-то возможность отойти судам с беженцами. Но пауки, привольно расхаживая по неглубокому заливу, не обращали внимание на попытки легких катеров нанести им какой-либо ущерб: легкие плазменные пулеметы не причиняли исполинам никакого вреда, а небольшое количество тяжелого вооружения вообще делало попытки борьбы с противником тщетными. Видя всю безнадежность ситуации, Маринс решился на отчаянный шаг. Подойдя к голограмме поля боя, он сказал: «Соединить меня с конвоем!» После недолгой тишины по ту сторону эфира раздался грохот, сопровождаемый воплями и криками, в которых были еле различимы приказы офицеров матросам: «Переключиться на цель слева! Быстрее, быстрее! Не подпускайте этих тварей к баржам! Вызвать огонь на себя! Повторяю…» Спустя несколько секунд, в эфире, наконец, послышался хрипящий голос:

— Капитан эскадренного миноносца «Мракоборец», Кейлим, слушает! С кем имею честь говорить?

— Говорит капитан эсминца Императорского флота «Адмирал Валемор», Маринс. Мы получили сообщение, что в вашем квадрате находится большое скопление противника. Доложить о ситуации!