Артём Демченко - Ледяной коготь - испытания грядущего дня

Когда в поле зрения толпы показался последний транспорт, медленно подъезжавший к главным воротам резиденции Циальфора, народ начал ликовать пуще прежнего. Улыбнувшись реакции народа и бросив взгляд в сторону последней машины, Айнон остановил своих товарищей и кивнул на открывающуюся дверь, из которой вот-вот должны были показаться последние торжественные гости:

— О! Смотрите-ка — неужто аристократы пожаловали?

— Бьюсь об заклад, что наш лисеныш не удосужился надеть костюм, — усмехнулся Норвин, поправив смявшуюся петлицу. — Да-а-а… Думаю, голым во дворце Императора ещё никто до этого не появлялся.

— Ну-у-у… — возразил Шорган, достав из кармана десять цифеев. — Спорим, что он сейчас будет в своей шапке с очками?

— Да быть такого не может! — воскликнул Норвин. — Ему собственноручно сшил костюм придворный портной. Он не посмеет явиться во дворец голым да и ещё в своей шапке с очками!

Все надежды гнома разлетелись в прах, когда из последнего автомобиля показались совершенно обнаженные лис, Эрарт, Фултон, Форт, Неор и Порнет, задорно махавшие лапами ликующей толпе. И на голове первого, как и предполагал Шорган, красовалась все та же самая кожаная шапка с пилотажными очками. Досадно проворчав, гном достал из кармана камзола дистанционный кошелек и, введя необходимую сумму и счет получателя, отправил деньги еле сдерживавшему себя от смеха орку.

— Лопух ты, Норвин, — усмехнулся Шорган, наблюдая за раздосадованным выражением лица бородатого вояки. — Хорошо, что ты ещё бороду свою не поставил. А то б пришлось тебе домой возвращаться с младенческой мордашкой.

— Ладно, ладно… — прокашлялся гном, посмотрев на орка таким взглядом, будто тот отсудил у него все имущество. — Хорошо смеётся тот, кто смеётся последним. Ещё поквитаемся…

— А вот и наши хвостатые! — воскликнул Айнон, поприветствовав подоспевших гостей. — Как я рад, что вы живы и здоровы!

— Не все, к сожалению… — ответил басом Форт, пожав руку эльфу и кивнув головой Шоргану и Норвину. — Как видите, нас теперь только шестеро.

— Да уж… — вздохнул гном, покачав головой. — Как же вы их не уберегли?

— Трумдоту прям передо мной осколком голову раскроило, — сухо ответил Неор, завиляв пушистым серым хвостом из стороны в сторону от нахлынувших тревожных воспоминаний. — Ему уже и помогать-то нечего было. Так и лежал на дне бруствера. Пока его не забрали медики…

— А от Кана и вовсе ничего не осталось, — грустно промурлыкал Порнет, пошевелив длинными усами. — Я с ним рядом сидел, отстреливался из пулемета. А потом раз — и всё. Перед глазами только угольки остались.

— Я Эрарта еле вытащил из под обломков, — сказал Форт, показав изувеченную правую лапу. — Пока вытаскивал, мне два когтя плазмой выжгло. Но это я ещё легко отделался. Ты на Фултона посмотри.

— Пресвятые предки… — ужаснулся лис, увидев искалеченное тело барсука: на шерсти виднелись сотни шрамов, левого уха как будто и не было вовсе; вместо правой передней лапы шевелилась крошечная культяпка, которая некогда была здоровой конечностью. — Не уберёг ты себя.

— Да кто ж знает, как оно сложится, Ракун, — ответил барсук, тяжело вздохнув. — Как видишь, перемолола меня судьба так, что не ахти. Где я теперь такой нужен?

— Ты что, Фултон, офонарел так говорить?! — воскликнул Неор. — Радоваться надо, что жив остался. А место в жизни уж точно найдёшь! Вон — рыжий-то нашел. И ты тоже не пропадешь.

— Хотелось бы верить, — ответил барсук, подавленно усмехнувшись.

— Ой, ребята, не хотелось бы прерывать нашу дружескую беседу, но нас все-таки ждут, — вмешался в разговор Айнон, показав кивком на стоявших у ворот швейцаров. — Надо бы поторопиться.

— Полностью согласен, — поддержал эльфа Шорган, продолжив подниматься по лестнице. — Ещё успеем наговориться. Негоже императоров задерживать.

— Да… — вздохнул лис. — Это точно.

— Не горюй, приятель, — засмеялся Порнет, подмигнув своему рыжехвостому товарищу. — У нас ещё вся жизнь впереди! Ладно ты тут развлекайся, а нам в другое место надо. Нас в Большой зал зовут.

— А почему вы не с нами? — удивился рыжехвостый собеседник.

— А леший его знает, — пожал плечами Форт. — Скажут, наверное, что-то. Может поесть дадут.

— Что ж, — замялся наш герой, в смятении пошевелив рыжими ушами, — тогда до встречи после церемонии?

— А как же! — сказал Порнет. — Мы ещё повеселимся так, что этот город нас навсегда запомнит.

С этим словами, попрощавшись, друзья разошлись. Лис, пропустив вперед толпу своих товарищей, громко обсуждавших свои планы на будущее, замер на месте и на секунду задумался. Сняв с головы свою кожаную шапку, он достал из крошечного кармашка на внутренней стороне синюю чешуйку на веревочке, причудливо переливавшуюся на ярком солнечном свете. В голове, словно кадры пленочного фильма, понеслись вереницы счастливых воспоминаний. Лис вспомнил, как дракон приютил его у себя дома и накормил наивкуснейшим мясом, которое его пушистое брюхо когда-либо пробовало; вспомнил, как дракон несколько раз спасал его от неминуемой гибели; вспомнил, как они вместе пробирались сквозь выжженные педанторские скалы; вспомнил, как рассказывали друг другу истории из своей жизни; вспомнил головокружительные полеты по оживлённым улицам Нового Эльдораса. Смахнув подступившие к глазам солёные капельки слез, наш герой надел крошечную чешуйку на шею и припустил вслед за остальными.