Иар Эльтеррус: Замок на краю Бездны

В центр огромного зала, стены которого терялись вдалеке, вышел Древнейший, одетый, в отличие от остальных, в самый обычный комбинезон, только глубоко-черного цвета. В руках он держал потертую гитару.

— Сегодня у нас пополнение, — голос Барда донесся до каждого, хотя говорил он совсем негромко. — Встречайте! Элифания, дочь Аринасия!

Пальцы Древнейшего коснулись струн, зазвучала легкая, зовущая куда-то мелодия. Барды расступились, и вдалеке показалась совсем юная девушка в белоснежном платье. Ее вытянутые вперед руки лежали на ладонях Абудая и Дина. Шаг за шагом они приближались к Древнейшему. Подойдя совсем близко, Барды отпустили Эльку и разошлись в стороны, в руках каждого тоже появилась гитара.

Откуда-то возник Эсти и сел за ударные, его худое лицо было торжественным. Послав Эльке ободряющую улыбку, он вслушался в мелодию, поднял палочки и… Грянуло. Жесткий металл разорвал мироздание, пальцы Бардов метались по струнам, наращивая темп с каждой секундой. Они не пели, просто тянули «О-о-о…» Но это звучало так… страшно это звучало. У многих лопнула кожа на лицах и потекла кровь.

Элька вздрогнула и подошла к отцу. Она прощалась с собой. Когда все закончится, она окончательно перестанет быть человеком.

— Что, лапонька? — едва слышно спросил старый солдат.

— Мне страшно, папка… Если бы ты знал, как мне страшно…

— Так не иди.

— Не могу, — горько усмехнулась девушка. — Поздно. Я уже Бард, и ничего с этим не сделаешь.

— Тогда заставь свой страх уйти! — жестко сказал Аринасий. — И вперед. Бой покажет!

— Спасибо, папка…

Затем Элька подошла к Джессике. Они обнялись, и графиня пожелала подруге удачи.

Барды продолжали тянуть свое бесконечное «О-о-о…», дожидаясь девушку. Каждый был в крови, каждому было больно, но ни один этого не показывал. Заставлять их ждать Элька больше не могла и четко осознавала это.

Протянув руку вверх, она достала из ниоткуда любимую гитару и вслушалась в мелодию. Коснулась пальцами струн и резко выдохнула, чтобы успокоиться — руки дрожали. Вот и все, вот и пришло время по-настоящему узнать, что это такое — быть Безумным Бардом. Девушка ощущала трепетание Сети, ждущей ее, и с трудом сдерживала слезы. Прошлое осталось позади, все человеческое уходило, на нее надвигалась звенящая, бесконечная пустота, зовущая пустота, которая не была пустотой.

Слабо улыбнувшись, Элька рванула струны и присоединилась к бесконечному «О-о-о…»

Аринасий вскрикнул от ужаса и рванулся к дочери — у нее лопнули и вытекли глаза, изо рта хлынула кровь. Однако что-то не пустило его, мягко отодвинув в сторону. Девушку и трех Бардов окружило сияние, мироздание вздрогнуло, и Бездна проснулась, пытаясь понять, кто осмелился потревожить ее покой.

Элька становилась все более прозрачной. Через какое-то время она просто исчезла. Барды остались, но выглядели полупризраками, нежитью какой-то.

Бесконечное, невероятное, прекрасное — Элька долго потом пыталась подобрать слова, чтобы описать Сеть. Но не смогла — не поддавалось это описанию. Нечто несказанной сложности, раскинувшееся над вселенными и временами, нечто, покрывающее собой все мироздание. Красота Сети могла вызвать слезы, но по мере более глубокого включения человеческие чувства постепенно отходили в сторону и забывались. Что-то изменялось в душе девушки, изменялось раз и навсегда, все прежнее теряло значение, оставалось только одно — Сеть. И долг, выше которого ничего нет.

Древнейший, Дин и Абудай осторожно вели ее, адаптируя к Сети, обучая слушать и понимать музыку Сфер, ощущать диссонансы и консонансы. С каждым мгновением Элька осознавала все больше, чувствала такое, чего раньше и представить себе не могла. Она видела последствия происходящего на миллионы лет вперед, понимала, что можно, а чего нельзя делать. Сколько времени она провела в Сети, девушка не знала, ей казалось, что тысячи и тысячи лет. Однако, выйдя, поняла, что во внешнем мире прошло всего лишь четверть часа.

— Родился еще один Безумный Бард! — возгласил Древнейший, держа за руку пошатывающуся от слабости Эльку. — Нас стало больше!

— Безумие! — поддержали его остальные. — Безумие!!!

Со стороны они и в самом деле выглядели сумасшедшими — их глаза горели, каждого трясло, каждый хрипел только одно слово: «Безумие!»

Тысячи инструментов звучали под сводами огромного зала, но это нельзя было назвать музыкой…