Олег Синицын - Скалолазка и мировое древо

— К тому же, — продолжил Ирбис, — бежать невозможно. На тебе отметина. Она притягивает... — Он секунду подбирал подходящее слово. — Черный дым. Как только ты удалишься на определенное расстояние, он это почувствует. Догонит тебя и сожрет заживо. Это намного страшнее, чем любая другая смерть, поверь мне!

— И от него нельзя защититься?

— Нет. Он проникает даже сквозь стены. Его можно лишь отвлечь, но очень ненадолго.

— А если освободиться от метки?

— Способа не существует. Только повелитель может снять ее, но он не станет этого делать. Я ношу свою метку сколько себя помню.

— И у вас тоже?

Он промолчал.

— Черный дым — это Молох? — спросила я и лишь затем сообразила, что слова прозвучали достаточно громко.

Ирбис шикнул на меня и больно схватил за руку.

Два молчаливых робота во главе колонны вышагивали почти синхронно. Мерфи чересчур пристально глядел себе под ноги, вероятно о чем-то думая... Взгляд Кларка я ощутила затылком. Теперь он находился позади.

— Нельзя называть имя, — прошептал Ирбис.

— Почему?

— Он терпеть не может, когда кто-то пытается проникнуть в его суть. Он гневается, а гнев его страшен.

Я замолчала.

Некоторое время мы шли молча.

— Что со мной будет? — спросила я через плечо.

Военный за моей спиной ответил после долгой паузы:

— Пожалуй, следует начать с того, что мой повелитель... как бы тебе объяснить... в нем живут двое.

— Майор! — внезапно раздалось из головы строя. Кажется, это был Панголин, один из охранников. — Я думаю, вам нужно взглянуть на это!

Альтиметр на запястье Ирбиса показывал высоту 4200. И это чувствовалось. Хотя во мне изрядный запас прочности, но я буквально валилась с ног от усталости. Прежде чем Кларк и его группа догнали меня, я вскарабкалась на отвесную скалу и прошла не меньше десяти километров вверх по склону. Да еще разреженность воздуха давала о себе знать. Голова казалась чугунной и тупой. Из-за низкого атмосферного давления кислород хуже связывается с гемоглобином и приходится чаще дышать. Впрочем, это еще мелочи. Настоящая расправа начинается от пяти с половиной. Там у крепких на вид людей случаются инфаркты, отеки легких, внутренние кровотечения. Самое незначительное недомогание на высоте превращается в кровавого палача.

Ирбис и я (он велел не отставать!) добрались до охранников. Капуцин и Панголин стояли у основания ледника, сползшего на склон из седловины. Они что-то разглядывали возле своих ног.

Среди камней тускло поблескивал металл.

— Здесь кто-то был, — заявил угрюмый Капуцин. — Совсем недавно.

Ирбис поднял с земли вскрытую консервную банку. Глянул на дату.

— Произведено в Гонконге, — прочел он. — Меньше месяца назад. Это не наши люди.

— Что случилось? — спросил Кларк, неслышно возникнув за нашими спинами. Его глаза скрывали солнцезащитные очки.

— В долину пробрался посторонний, — доложил Ирбис.

Краем глаза я разглядывала Кларка, пытаясь разобраться в том, о чем ранее поведал Ирбис. Еще во дворце я заметила, что обладатель черной водолазки страдает раздвоением личности, но что это значит? Шизофрения? Сомневаюсь. Кларк выглядит уверенно. Он управляет огромным научно-производственным комплексом и держит в страхе не меньше тысячи человек. Такой человек не может быть психически больным.

— Чужак был здесь сегодняшним утром, — продолжал Ирбис, обследуя место, где нашли консервную банку. — Спустился с ледника. Интересно, как он попал туда? За ледником только горы и непроходимые снежные поля... Прикажете отправиться по следу?

— Не нужно... Мерфи, сообщи о чужаке в лагерь.

— Слушаюсь.

Мерфи достал из кожаного чехла на поясе спутниковый телефон. Раскрыл антенну.

— Скажи Бобтейлу, — распорядился Кларк, — чтобы поднял вертолет и отправил на поиски чужака четыре группы.

— Брать живым?

— Не вижу в этом необходимости.

Пока Мерфи передавал распоряжения шефа в лагерь, охранники распаковали один из своих рюкзаков. В нем оказались ледорубы и ледолазные кошки. Пара кошек досталась мне. Натягивая их, я краем уха слушала, как Ирбис предлагал шефу вариант траверса к вершине. Признаюсь, вполне профессиональный вариант. Он говорил, что следует подняться по леднику до восточного хребта. В том районе пилоты сбросили палатки, поэтому именно там надо разбить бивуак и заночевать. На следующее утро, если будет хорошая погода, можно подняться по хребту на вершину. Я с завистью подумала, что Ирбис гораздо опытней меня по части высокогорных восхождений. Уже не заявишь: «Вы не можете принести меня в жертву, потому что вам не справиться без такого специалиста, как я!»