Энтони Бучер - Они кусаются

Ни о каком фокусе утомленных нервов на этот раз не могло быть и речи. Существо не такое уж и маленькое, нельзя сказать, чтобы тощее, да и не совсем коричневое. Высокое, широкое в плечах и облаченное в красно-черную ветровку лесоруба.

- Таллант! - прокричало оно здоровым, бодрым голосом.

Таллант подошел к незнакомцу и поздоровался.

- Добрый день. - И после небольшой паузы добавил: - Сдаюсь. Не могу припомнить.

- Что? Ты меня не знаешь? - Незнакомец широко усмехнулся. - Впрочем, десять лет - действительно немалый срок, а Калифорнийская пустыня даже отдаленно не напоминает рисовые поля в Китае. Как дела? Никак не развяжешься с "Секретами на Продажу"?

Не реагируя на последний выпад, Таллант напрягся и наморщил лоб.

- Неужели Морган? Прости, не узнал. Этот костюм исследователя любого собьет с толку.

Собеседник Талланта сощурил глаза.

- Я, как всегда, шучу. И впрямь, разве может у тебя быть какаято серьезная причина, чтобы лазать по горам в окрестностях планерного центра, нет, конечно. К тому же, чтобы следить за этими милыми птичками, тебе бы понадобился сильный полевой бинокль.

- Я здесь дышу воздухом. Лазаю для здоровья. - Голос Талланта звучал неубедительно даже для него самого.

- Естественно. Само собой разумеется. Ты всегда занимался этим исключительно ради здоровья. Но представляешь, мое здоровье в последнее время тоже начало барахлить. И я тоже завел себе правило совершать пешие прогулки. И я небросаю кое-каких своих скромных исследований. Но сдается мне, что сегодня - удачный день, Таллант. Похоже на то, что я наконец-то напал на неплохую жилу.

- Брось, старина. Ерунда все это.

- Нет, ты не подумай даже. Я терпеть не могу этих армейских там, внизу. С чего это вдруг я стану им рассказывать о своей жизни в Китае и о людях, с которыми я там встречался? Да им это и не понравится, готов поспорить. Хотя, впрочем, если меня подпоить, то язык может и подразвязаться...

- Я тебе вот что скажу, - оборвал его Таллант, - сейчас уже почти вечер, а моя палатка не приспособлена для поздних приемов. Приходи-ка лучше с утречка, тогда и поговорим. Вспомним, как говорится, былые времена. Ты по-прежнему питаешь слабость к рому?

- Конечно, себя не переделаешь. Ром стал, правда, дороговат, но...

- Ничего, для тебя я разорюсь. Место найти легко - сразу за оазисом. Мы сядем и... поговорим. И о твоих самостоятельных изысканиях тоже.

Таллант решительно сжал губы и, повернувшись, пошел.

Бармен открыл бутылку пива и грохнул ее на стойку. Мокрые кружочки от донышек других бутылок не успевали высыхать, как на них появлялись, накладываясь, все новые и новые.

- Двадцать центов, - сказал он, - может быть, желаете стакан? Некоторые туристы так не пьют.

Таллант посмотрел на сидящих за стойкой посетителей. Небритый старик с красными глазами; сержант авиации, с невеселым видом потягивающий "кока-колу" - армейским для пива было еще рано; молодой парень с недавно отпущенной бородой и трубкой в зубах, в длинной грязной шинели. Из стаканов никто не пил.

- Я, пожалуй, не буду туристом.

Для Талланта это был первый визит в "Дэзерт-Спорт-Спот", но он зашел не только выпить. Необходимо, чтобы его видели в обществе. Иначе люди начнут удивляться и спрашивать: "Кто такой? Почему поселился рядом с оазисом и никогда никуда не выходит?"

В "Спорт-Спот" этим вечером было тихо. Четверо за стойкой, несколько армейских за бильярдом и человек десять гражданских из городка, за круглым столом для покера. Те из гражданских, что играли, спокойно и без лишних слов обчищали какого-то рабочего со стройки, чьи мысли, казалось, далеко уже ушли от карт и полностью утонули в пиве.

- Проездом у нас? - дружелюбно спросил бармен.

- Нет, - Таллант покачал головой, - я сюда переселяюсь. Списали из армии из-за легких, вот и приходится что-то соображать. А здесь, я слышал, отличный климат. Решил попробовать, чем черт не шутит.

- Климат - класс, - кивнул бармен. - До того, как построили эту планерную школу, иди в пустыню, и каждый второй встречный гуляет там, потому что хочет поправиться. У меня нос совсем не дышал, а теперь посмотри - другой человек. Все дело в воздухе.

Таллант вдохнул запах сигаретного дыма и пивных паров, но не улыбнулся.

- Надеюсь на чудо.

- И правильно. Чудеса будут. Где ты остановился?

- Вон в ту сторону, там моя палатка. Агент назвал это "местечком старого Каркера".

Талланту показалось, что все сразу замолчали и прислушались. Он нахмурился. Собравшийся уже что-то сказать бармен решил подождать, молодой парень с бородой посмотрел как-то странно, а небритый старик уставился на Талланта красными слезящимися глазами, в которых засветилось на мгновение что-то похожее на жалость. По спине у Талланта пробежал холодок, не имеющий ничего общего с ночной прохладой пустыни.