Серая Зона - Флеш-драйв

- Поймать или подстрелить хоть одну не удалось? - уточнила без особой надежды Серан.

- Нет конечно. "Очи" тогда принимали их за какую-то местную фауну, что-то типа стервятников. Мы гораздо позже узнали, что ничего подобного на Колониях никогда не водилось. А заблокированные центурионы были просто роботами, им тогда было совершенно безразлично всё, кроме их прямых задач. Даже если бы перед ними пробежало стадо розовых пыжаков ростом с эсминец, они бы и видеоискателем не повели.

Серан кивнула.

- У меня тоже есть кое-что. По совету Мордина мы провели ряд опытов по определению границ ЗКТ.

- ЗКТ?

- Зона консервации трупов. Пространство вокруг заражённых планет, где они прекращают разлагаться. Выяснилось, что эти границы не совсем постоянны. ЗКТ как бы пульсирует, поднимаясь-опускаясь километров на триста. Иногда она выбрасывает в пространство что-то вроде длинных щупалец или протуберанцев - на некоторых кораблях зафиксировано прекращение распада на высоте стационарной орбиты.

- Никаких физический проявлений кроме прекращения распада тел не зафиксировано?

- Трудно сказать точно. В некоторых местах иногда фиксировались мощные электромагнитные поля и радиопомехи без видимого источника. Но связано ли это с ЗКТ, или речь идёт о другом феномене...

- Это случайно не похоже на поле помех, создаваемых артефактами Жнецов? - уточнил Вирви.

Глаза Серан потускнели. Такая аналогия ей не приходила в голову. Минут пять она молчала, анализируя записи.

- Мне кажется... что-то похожее есть... очень отдалённо, но... источник этого сигнала мог бы быть троюродным братом наших одурманивающих монолитов. Хотя может быть, это просто дежавю, попытка отыскать знакомые образы...

- Что значит "может быть"? Ты что, не можешь его проверить на компьютере на наличие корелляций?

- Только что попыталась. Компьютер отреагировал так же, как и на структуру ДНК законсервированных трупов. Выдал паническое предупреждение и умер.

Наступило ошарашенное молчание.

- Ну... - сказал после паузы Вирви. - По крайней мере мы теперь можем быть уверены, что эта помеха и ЗКТ связаны. Вряд ли на одной и той же планете случайно обнаружились сразу ДВЕ вещи, которых боятся до дрожи наши бывшие хозяева.

- Явик будет в восторге, - мрачно пообещал Ярсен. - Так что, получается эти "тряпки" - что-то вроде живых и подвижных "Зубов дракона"?

- Если так, то это весьма остроумное решение, - заметил Скруд. - Хозяева так и не додумались создать хасков, которые создавали бы других хасков.

- Ну как же не додумались? А Адъютанты?

- Это особый случай. Как функционируют Адъютанты, подозреваю, не понимают даже хозяева... во всяком случае, не все. Этих тварей создал Жнец, собранный из Инусаннон, на основе хасков Инусаннон... и только он может корректно ими управлять. А до чего могут додуматься щупальцеголовые, особенно после объединения в один сверхразум и доступа к сети Жнецов - это не для нормальных существ.

- Нужно поймать хотя бы одну "тряпку" и исследовать её, - постановила Серан.

- А ты уверена, что они там ещё есть? Может, они сделали своё дело и самоуничтожились? Или вовсе покинули планету?

- Вот заодно и проверим.

- И как ты это собираешься сделать?

- Ловля на живца, точнее на мертвеца. На Леонисе, несмотря на все наши усилия, некоторые люди всё же умирают. Доли процента от общего числа выживших... но и это многие тысячи. Соберём эти трупы - свежие, ещё не заражённые - и выложим на открытом месте, как приманку.

ИНТЕРЛЮДИЯ-8

Чёрный Нож был весьма доволен собой. И не без причины. Яутжа не считали гордыню грехом, если только она обоснована. А у него был отличный повод. Он не просто добыл Жирное Мясо, чем в нынешнем веке могут похвастаться немногие - но особо опасную особь, завалившую на дуэли опытного охотника.

Чёрный Нож не знал, что сходный уровень сопротивления мог бы оказать любой Наездник, а уж нормально экипированный для планетарных операций - без труда пустил бы их обоих на фарш. Яут был уверен, что завалил особо опасного, умелого воина.

- Помощь не нужна? - осведомились по связи с нер-сетг-ина.

Вообще это было утончённое издевательство, конечно - предлагать помощь сразу после победы, в момент его величайшего торжества. Чёрный Нож едва удержался от того, чтобы послать в корабль что-нибудь поувесистее.

Как бы он хотел прилететь сюда в одиночку, на нормальном одноместном челноке нер-уда! Увы, на этой планете ганшип типа нер-сетг-ин - не роскошь, а средство передвижения. Единственно возможное. Без прикрытия его тяжёлого вооружения даже самый опытный и сильный охотник живёт не больше часа.