Майкл Коуни - Герой Нижнеземья

Шерл взглянула на Нэда с беспокойством.

— Я сделал это только потому, что люблю тебя, — прошептал он. — И Бомба с ним, с этим Героем и его дурацким предназначением.

— Но предназначением Героя была смерть, Нэд! Неужели бы ты предпочел оказаться на его месте? Позволь ему оставить себе хотя бы это. Ведь у него, когда он был жив, было так мало… Подумай о своем собственном предназначении.

Нэд коротко хохотнул.

— Мое предназначение… каково же оно, по-твоему?

— Ты будешь первым лидером Нижнеземья, который объединит Не-таких и Красивый Народ, — торжественно сказал Шерл. — Ты принадлежишь к обоим народам, и ты самый влиятельный человек к Нижнеземье после Агара. Ты сможешь объединить нас всех, и Агар до самой смерти будет на твоей стороне.

Из потайного кармашка она достала какую-то золотую вещицу и протянула ее Нэду.

— Возьми этот ключ от ВЭТ, Нэд, и используй его так, как сочтешь нужным. Теперь у тебя есть власть. Теперь ты — Хранитель Ключа. А когда ты будешь передавать ключ, отдай его тому, кому будешь полностью доверять. Мне его дал Стэн еще много долгих снов тому назад, и я постаралась не подвести его. Помнишь, давным-давно ты говорил мне, что хочешь расширить границы Нижнеземья и выйти на поверхность, не прибегая при этом к войнам, как… как Джон-Эй.

— Помню! — В глазах Нэда загорелись искорки, когда он взглянул на ключ. — Ты поможешь мне, Шерл?

Шерл заколебалась.

— Если смогу… — проговорила она наконец. — Но я собираюсь ненадолго уйти, чтобы прийти в себя… и о многом подумать.

— Значит, ты его все-таки любила… — прошептал Нэд.

— Почему мне постоянно об этом говорят? — сорвалась Шерл, в глазах которой стояли слезы. — Я не понимаю, почему…

— Есть тут кто-нибудь? — донесся взволнованный крик из тоннеля.

— Нэд, — шепнула Шерл. — Я хожу. Скажи им, что не знаешь, где я. Увидимся позже. Мужество да не покинет тебя.

— Да не покинет тебя, Шерл, мужество… и моя любовь…

Когда она незаметно выскользнула из класса и поспешила по тоннелю прочь, Нэд воскликнул:

— Идите все сюда! Герой сразил Клинкозуба!

Через некоторое время Шерл свернула в редко используемый тоннель, идущий в направлении Зала Змей. Потом она снова вышла в больший тоннель и почувствовала, как в лицо ей подул ветер. Сколько она себя помнила, ветер всегда гулял по тоннелям Нижнеземья.

За спиной она еще слышала торжествующий рев, сопутствующий рассказу о победе Героя, который с невероятной быстротой разносился по Нижнеземью. С горечью она думала, что вряд ли люди были бы столь же счастливы, если бы Джон-Эй остался жив…

Усилием воли она заставила себя не думать об этом. Исправить что-либо она была уже не в силах. Шерл попыталась сосредоточить свои мысли на ветре. Откуда он появляется? Было ли это устроено для них Старыми Людьми также, как ВЭТ, или ветер был естественного происхождения? Неполные отрывочные знания, которые Шерл почерпнула из фильмов, дали ей возможность предполагать, что ветер зарождается Наверху. Это, в свою очередь, ставило два вопроса: во-первых — где же выход на поверхность, а во-вторых — как насчет радиации, которую ветер должен был нести с собой?

К тому времени, как она добралась до Зала Змей, где из стен вылезали плети-щупальца, иные толщиной с руку, другие — тонкие, как нить, она очень устала. Девушка прилегла около стены и заснула.

Но спала она недолго, а, проснувшись, поспешила осмотреть место, в котором оказалась. Она обнаружила останки черношкура и позавтракала мясистыми личинками. Хотя находка пищи и была приятным сюрпризом, Шерл была слегка расстроена, обнаружив, что все еще находится на охотничьей территории. Она-то надеялась, что идет уже по неизвестным районам, и еще раз подивилась большой протяженности Нижнеземья.

Тоннель снова сузился, и ветер подул сильнее. Светляки носились туда и обратно. У Шерл был с собой нож, предназначенный для защиты, но сейчас ей пришлось найти ему другое применение: прорубать тропу через плети, которые становились все толще и толще. Она пробивалась вперед целую дее-фазу, останавливаясь только для того, чтобы перекусить личинками, которых собрала с трупа черношкура и сложила в сумочку, всегда висевшую у ее пояса. Когда у нее уже не осталось сил, чтобы поднять нож, она опять погрузилась в сон.

Снова открыв глаза, она обнаружила, что у нее ломит все суставы, но от намерения идти дальше не отказалась. В некотором роде, это путешествие было очищением, которого она искала после потери Джон-Эя: она уже могла оценивать это событие как бы со стороны. Джон-Эй был для нее целью жизни; она не была замужем, и андроид заменял ей ребенка. С его смертью она легко могла впасть в апатию, как это нередко случалось со многими бездетными женщинами Нижнеземья. Но она поставила перед собой новую цель.