Майкл Коуни - Герой Нижнеземья

— До какого конца? Ты что-нибудь знаешь, Агар?

— Нет… — старик задыхался от непривычно быстрой ходьбы.

— У меня такое чувство, что если Джон-Эй умрет, то и я умру тоже. Ты знаешь, как это бывает, Агар?

— Знаю, хотя и не могу сказать, что понимаю.

— Может быть, я скоро это пойму, — сказала Шерл, стараясь догнать идущий впереди отряд.

Послышались голоса, и Джон-Эй внезапно остановился, подняв руку.

— Тихо! — шепнул он, и его люди окружили его с мечами наготове.

Шерл и Агар остановились поодаль.

Пока не было никаких признаков Клинкозуба. Они все еще находились в ярко освещенной части тоннелей Нижнеземья возле Зала Общины. Поток беженцев прекратился. Несколько спящих жителей лежали прямо в тоннеле. Шерл и Агар пытались угадать, что заставило Джон-Эя остановиться.

Из-за поворота вышла толпа Не-таких. Они шли, ползли, прыгали, размахивая руками и отчаянно споря друг с другом. Увидев Джон-Эя и его команду, их предводители остановились было, но, поддавшись напору сзади, вылетели вперед. Это было несогласованное и недисциплинированное сборище. Джон-Эй окинул вновь прибывших презрительным взглядом.

— Это еще что за сброд? — воскликнул он.

— Их там много, — заметил один из его отряда. — Но тут в основном женщины и дети, те, кого Трионт оставил в тылу, отправляясь в Нижнеземье.

К этому времени передвижение Не-таких превратилось в свалку: передние ряды пытались отступить и пробиться назад, но их не пускали и отбрасывали ничего не видящие задние. Джон-Эй выступил вперед и взмахнул мечом.

— Стой! — проревел он.

Его громоподобный голос был услышан и в задних рядах. Беспорядочное движение наконец прекратилось.

— Кто тут главный? — спросил Джон-Эй.

Выступила смешная нелепая фигура.

— Скорее всего, я.

— Вы уже знаете, что сражение проиграно вами? Если вы идете для того, чтобы оккупировать Нижнеземье, вас ждет большое разочарование. Лучше вам убраться туда, откуда вы пришли, пока всех вас не утилизировали.

— Но Клинкозуб…

Шерл увидела, что Агар нервно покусывает губу. Вдруг старик шагнул вперед.

— Извини меня, Джон-Эй. Могу я поговорить с этими людьми?

— Если тебе этого так хочется, — с некоторым сомнением проговорил Джон-Эй.

— Народ Не-таких! — обратился к ним Агар. — Правильно ли я вас понял, что вы пришли просить убежища?

Толпа утвердительно загомонила, показывая пальцами и другими отростками назад, в тоннель, откуда они появились. Слово «Клинкозуб» зашелестело по рядам.

— Хорошо, — сказал Агар. — Ступайте туда, где сейчас находятся наши люди. Может быть, там будет безопаснее. Я пойду с вами, чтобы на вас не напали по ошибке. Мы позаботимся о вас, поверьте мне.

Толпа благодарно зашумела и двинулась дальше.

Когда они ушли, Агар сказал Шерл:

— Не думаю, что смог бы сделать что-либо более полезное, если бы пошел с вами дальше. Первый раз за все время существования мы и Не-такие собираемся вместе перед лицом общей опасности, и даже представить трудно, какие выгоды это может принести. Я думаю, что это заставит нас понять, что все мы — люди, а наш облик не имеет никакого значения. Мужество да не покинет тебя, Шерл!

И он направился за Не-такими.

— Мужество да не покинет тебя, Агар! — крикнула девушка ему вслед.

Джон-Эй глядел на все это весьма неодобрительно.

— Ладно… Увидим, что из этого получится, когда придет время, — загадочно проговорил он. — А пока пойдем дальше.

Они дошли до места, где тоннель разветвляется, и снова остановились. Левый ход вел к Залу Совета и Громадным Залам, правый — менее используемый — к залу Змей. Впереди располагались классы, водокачка Пото и еще дальше — источник. И еще где-то был Клинкозуб.

Джон-Эй, воскликнув что-то, поспешно наклонился к стене.

— Кровь! — произнес он, показывая испачканный палец.

— А где…

Люди нервно переглядывались. В тоннеле воцарилась тишина.

Из тоннеля, ведущего к Залу Змей, неуверенно ковыляя, вышел маленький человечек. Он был одет в короткую, хорошо сшитую меховую тунику, которая подчеркивала его щуплую фигурку. На его худом личике застыла широкая улыбка. Его невероятно большие уши торчали по обеим сторонам головы подобно крыльям. Хотя он был очень молод, и несмотря на его причудливую внешность, в нем было достоинство взрослого человека.

— Я полагаю, вы разыскиваете Клинкозуба? — держался он весьма независимо. — Хотите ли вы, чтобы я вам помог? Эта зверюга двигается так тихо, что определить ее местонахождение довольно трудно.