Андрей Абинский - Марсиане. Марс — наш!

— Смотри, Влад, тут какая-то штуковина! — удивленно воскликнул танкист.

На самом дне ямы выделялось серое бесформенное пятно размером с тарелку. Ноздреватая поверхность напоминала талый мартовский снег. Командир присел на корточки и посмотрел вниз.

— Там что-то черненькое белеется, — сказал он.

— Нет, там что-то беленькое чернеется, — шутя ответил Саша. — Вероятно, это соль или снег. Отщипни кусочек от этого пирога.

Ча Су Бок вынул из контейнера круглый пенал отборника и погрузил его в серую податливую массу. Никелированная трубка легко вошла в зернистую поверхность. На нужной глубине сработала автоматическая защелка, герметизирующая взятый образец. Ча аккуратно уложил пенал в контейнер и, обернувшись к объекту, удивленно присвистнул.

— Влад, эта штука исчезла! Совсем… В никуда! Словно испарилась.

Там, где только что беленькое чернелось, не было ничего. Ни следа на камнях, ни мокрого пятна, ни облачка испарений.

— Мистика! — сказал Найденов.

— Чертовщина, — подтвердил Ча.

Металлической лопаткой Саша разгреб мелкий щебень на дне воронки. Не было никаких следов исчезнувшей «булочки».

— Бог с ней, с этой коврижкой, — сказал командир. — Проба у нас есть, потом разберемся. Из пенала она никуда не денется. Пора выдвигаться домой.

Космонавты заполнили грунтом еще два десятка ампул и запрессовали пробы воздуха в миниатюрные баллоны.

«Кьюриосити» стоял на краю оврага по собачьи наклонив квадратную голову телекамер.

— Прощай, старина! — сказал ему Ча Су Бок, открывая люк танка. — Мы будем скучать без тебя. Да, Влад?

— Вроде бы бездушная машина, — ответил командир, — но у меня такое чувство, что мы не одни на этой планете. Мы улетим, а он тут будет бродить в одиночестве…

— К старости ты становишься сентиментальным, — ухмыльнулся танкист. — О нем есть, кому позаботиться. Но где-то ты прав…

«Армата» развернул башню и полным ходом двинулся в сторону космодрома. Его провожал зоркий взгляд «Кьюриосити». Потом вездеход просканировал окрестности и медленно сполз в крутой овраг.

Весь следующий день космонавты занимались монтажом двухступенчатой ракеты. На поверхности земли они собрали десятиметровый секционный цилиндр и в последнюю очередь уложили в него «посылку» — круглый шар размером с футбольный мяч. В нем находилась часть драгоценных образцов грунта, взятых у горы Шарпа. Под головным обтекателем располагался электронный блок и туго сложенный парашют. «Посылка» была лишь подстраховкой всей экспедиции, на случай, если космонавты не вернутся домой. Ракета полетит к Земле по сложной траектории и достигнет цели через долгие три года.

Лебедкой «Арматы» ракету поставили в вертикальное положение на специальной станине. Затем, по бокам прикрепили четыре твердотопливных ускорителя. С дистанционного пульта провели тщательную диагностику всех устройств космического аппарата. Уже глубокой ночью проверили систему навигации и доложили на орбиту о готовности к старту «посылки». После старта штурман Плотников дистанционно внесет поправки в компьютер ракеты и направит ее к далекой Земле.

Эти работы потребовали от космонавтов много времени и сил.

— Я устал, как собака собаческая! — пожаловался Ча Су Бок командиру. — Ноги гудят, в голове звенит и зверски хочется спать.

— Хлебни «энергетика», добавь кислорода под шлем, — посоветовал ему Найденов. — Отоспимся на обратном пути. Дорога будет долгой…

В то время они не могли предположить, насколько долгой будет дорога домой.

В американском Хьюстоне были получены четкие фотоснимки, сделанные марсоходом «Кьюриосити». Полосатый пограничный столб красовался на фоне горы Шарпа, а рядом с ним застыл грозный танк, устремив в небо орудийный ствол. Два космонавта в оранжевых скафандрах дополняли картину. Один из них в приветствии поднял руку, другой пальцами в толстой перчатке изобразил букву «V» — виктори! Самолюбие американской нации было ущемлено и буквально растоптано. Газеты пестрили заголовками о космическом прорыве русских и и превосходстве российских технологий. Самый авторитетный эксперт, Стенли Юферс, заявил, что снимки были сделаны в пустыне Байконура и имеют признаки искусственной раскраски и монтажа.