Михаил Каюрин - Тень дьявола. Часть 1

– Как он выглядит? – не удержался тогда Алексей от вопроса, надеясь, что охотники не смогут описать внешность старика и таким образом он уличит их в выдумке. Но охотники обрисовали таинственного обитателя болот с такими подробностями, что усомниться в правдивости рассказа не приходилось.

– Может, это снежный человек? – не унимаясь, допытывался Алексей.

– Скажешь тоже, Васильич. Про снежного человека мы знаем. Он и ростом выше, и шерстью покрыт с ног до головы. Одним словом – обезьяна, только разуму чуть поболе. А этот – человек, в одежде ходит. Он у нас за тайного лекаря, – ответил самый словоохотливый таёжник по имени Гаврила.

– Как это понимать? – удивился Алексей.

– Всё очень просто. Здесь, в тайге, врачей отродясь не бывало. Заболеет человек ненароком, запустит болезнь и остаётся ему только заживо в гроб ложиться, да ждать кончины. Вот родственники от безысходности и стали подкидывать доходяг лешему.

– И что, вылечивал?

– А ты думал! – вступил в разговор угрюмый Матвей, по кличке Стержень. – Взять хотя бы Петьку Желудочника. Хворь одолела его так, что он мог только лежать, не ел уже – не мог. Скажи, Гаврила, так было?

– Ну, весь посёлок знает, – засвидетельствовал с солидностью Гаврила.

– Так вот, все думали, помрёт вскорости наш Желудочник и унесём мы несчастного на погост. А он возьми и выздоровей. Когда стало ему совсем худо – попросил отвезти на болото, к Лешему значит. Как тут не исполнить последнее желание умирающего? Загрузили мы его в лодку и доставили в верховье Чудовы – там видели старика. Оставили одного, сами домой вернулись. Через три дня приехали за ним, а Петька уже сидит на берегу, нас дожидается, стало быть. Самостоятельно допёр до Чудовы. Так-то вот, Васильич.

– Правда, Желудочник не мог вспомнить, как всё происходило – память отшибло напрочь, – добавил напоследок Гаврила.

Как бы убедительно не выглядела тогда услышанная история, Алексей всё равно не поверил в неё, посчитал обычной охотничьей байкой. Сегодня память сработала идеально: из глубины мозга всплыла информация трехлетней давности и заставила Алексея серьёзно задуматься.

«Не всё ли равно, где помирать, – рассудил он, – На природе, у реки даже лучше. Можно выть от боли, сколько душа попросит, никто не укорит, не помешает. Подговорю мужиков, оттащат по реке до болот. Вдруг то, о чём они рассказывали – правда? Значит, шанс есть, и им нужно воспользоваться».

На душе посветлело. Сосущее ощущение стало отступать и вскоре исчезло. Алексей повернулся на правый бок. Мысли вновь унесли его в тот день, когда он повстречался с цыганкой. В ушах прозвучал её голос.

– Твой земной путь помечен прерывистой линией – несколько раз ты умрёшь и воскреснешь.

«Хм-м, а может быть, права старая плутовка? – задался он вопросом. – Там, в Афгане, я действительно воскресал».

Перед глазами поплыли давние роковые события…

… В тот день начальник разведки капитан Порошин вызвал к себе Алексея Кедрова и поставил перед ним задачу.

– Вот здесь, Лёха, – он ткнул пальцем в карту северо-восточнее Асадабада, – творится что-то таинственное. В последнее время не наблюдается даже перемещение местных жителей. Есть предположение, что «духи» задумали оборудовать укрепрайон. Не скрою, этим заинтересовались «наверху». Назавтра я заказал тебе «вертушку». Возьмешь бойцов, выполнишь облёт территории. Сделай снимков как можно больше, потом мы их дешифруем.

– Ясно, товарищ капитан, – привычно ответил Алексей и стал готовиться к вылету.

В Афганистане он находился больше года и вылет с досмотровой группой был для него делом привычным. Это лучше, чем идти в засаду на караван или на зачистку кишлака.

«Интересно, кого из лётчиков выделят на этот раз?» – подумал Алексей.

Он хорошо знал лётный состав и характеристики вертолётов. Лучшей кандидатурой был, конечно, Костя Канаркин на МИ-8. Лётчик с понятием. Худший вариант – МИ-24 с кретином Васильченко. Но, как говорили тогда в Афгане, летчиков, как папу с мамой, не выбирают – что достанется.

Утром Алексей прибыл на аэродром, как и полагается, за полчаса до вылета. Ему назвали ведущий борт и он, матюгнувшись про себя, направился к Васильченко.

– Здорово, Андреич, – поприветствовал он командира двадцать четвёрки.

– Здоровее видали, – отрыгнул угрюмый Васильченко. – Залезай, поехали.

– Не спеши, командир, надо уточнить маршрут. Смотри сюда, – Алексей разложил карту.