Дженнифер Уэллс - Цель

По пути им попадалось немало куколок слизней. Они висели на потолке и стенах – иногда поодиночке, иногда скоплениями по нескольку штук, и все они выделяли мерзкую липкую слизь. Увидев, что произошло с шариковой ручкой Аджайи, Джейн старалась не прикасаться к куколкам.

Эй’Брай лихорадочно обшаривал базы данных корабля в поисках информации о слизнях. По всей видимости, еще никогда никто не слышал о том, чтобы слизни достигали такой стадии развития. На самом деле это было запрещено законом. Для предотвращения подобного происшествия было составлено множество протоколов. К сожалению, уже несколько десятков лет на борту корабля не было никого, кто следил бы за выполнением этих протоколов.

К слизням относились как к серьезной проблеме. Способные к размножению уже на стадии личинок, они быстро достигали стадии зрелости при оптимальных условиях среды – даже тогда, когда имели минимальные размеры. И личинки, и яйца слизней, кроме того, были способны к бесконечно продолжительной спячке, что делало их многочисленными и опасными врагами. Невзирая на все меры борьбы и на всю возможную бдительность, звездолеты и доки буквально кишели этими вредителями. У них развивалась устойчивость к любым химическим средствам, применявшимся для их уничтожения, они выживали при любых методах сдерживания их размножения. Самыми эффективными способами борьбы со слизнями считались наблюдение и механическое удаление. Их можно было бы назвать чудовищными космическими тараканами.

Аджайя изумленно проговорила:

– Как много… и как быстро. Нас тут не было всего несколько часов. Как это могло случиться?

Джейн, не оборачиваясь, шла вперед. Ее сознание разделилось пополам. На одном уровне она наблюдала за тем, что происходит непосредственно рядом с ней, и адреналин бушевал в ее крови. Она была начеку. А на другом уровне она внимательно следила за поиском информации, который вел Эй’Брай, и подмечала каждую важную подробность, понимая, что каждая мелочь может оказаться критически важной для жизни людей. Это телепатическое общение – оно помогало ей мыслить по-новому, так, как она никогда не мыслила прежде, и даже не представляла, что такое возможно. Это придавало новое значение понятию многозадачности.

В какой-то момент, не обращая внимания на остальных, Джейн вдруг резко остановилась. Ее сосредоточенность заострилась, собралась в одной точке. Эй’Брай только что обнаружил нечто невероятно важное – и это настолько изумило и огорчило его, что он проговорился – сообщил Джейн кое-что, о чем говорить не собирался.

Эти слизни изначально обитали на спутнике планеты Сектилиев, Атиэлле. После того как две цивилизации слились между собой, ряд животных с неизбежностью перекочевал на планету Сектилиев. Численность слизней буквально взорвалась – они расплодились, как кролики на пустошах Австралии. Природных хищников там не существовало, поэтому слизни размножались бесконтрольно. Они обладали потрясающей приспособляемостью и, заполнив собой множество новых ниш, стали скрещиваться с похожими видами. В итоге их ДНК стала совсем иной в сравнении с изначальным видом, обитавшим на спутнике.

А когда этот гибрид попал на свою родину, стали очевидны его новые характеристики. Атиэлле, одна из нескольких лун, обращавшихся вокруг крупной планеты, отличалась сильной геологической активностью. Ежегодные циклы тектонических и приливных явлений, на которые влияла сила притяжения Сектилии, приводила к локализованным вулканическим выбросам ксенона. Этот газ, обычно присутствовавший в атмосфере Атиэлле в низком процентном содержании, достиг довольно высокой концентрации, что и способствовало трансформации слизней. Так безвредный вид превратился в опасного хищника под названием непатрокс.

Все эти сведения для Эй’Брая прежде были неведомы. Обычно все вопросы, связанные с популяцией слизней, его не касались, и он себя такими вопросами не занимал. Возможно, все о слизнях знали Сектилии из экипажа корабля – и эта информация была настолько общеизвестна, что и обсуждать тут было нечего.

Все произошло из-за утечки ксенона… Эта утечка подтолкнула развитие слизней до этой стадии. Отвратительно было то, что произошло это неслучайно. Изначально утечка ксенона была минимальна, но Эй’Брай ее усилил нарочно, чтобы события начали развиваться по такому сценарию, при котором Джейн стала бы зависима от его помощи, чтобы он сумел продемонстрировать ей свои возможности и тем завоевал бы ее доверие.