Дженнифер Уэллс - Цель

Завеса тьмы приподнялась. Все поле зрения Джейн заполнил один неподвижно застывший слизень. Это было где-то в грузовом отсеке. Джейн видела его – но не так, как утром, когда находилась внутри склада, а так, словно сама стала стеной, на которой сидел этот слизень. Эй’Брай сфокусировал ее взгляд вдоль траектории и увеличил изображение, чтобы ей были лучше видны миниатюрные, согласованно трудившиеся роботы. Прежде всего Джейн разглядела одну группу нанороботов, формирующих микроскопически тонкий слой между слизнем и открытым космосом.

Стоило только одному роботу погибнуть от действия едкой щелочной слизи, как его место тут же занимал другой – они действовали совсем как солдаты на передовой. Они удерживали атмосферу и обеспечивали беспрепятственную работу других машин. Поле зрения Джейн расширилось, и она увидела, как другие микроскопические роботы восстанавливают целостность обшивки корабля. А первая группа помогала всем им проводить ремонт без помех. Движениями сквиллов управлял Эй’Брай. Это он вызвал их сюда, когда была обнаружена пробоина, из других мест, где они работали.

Джейн наблюдала за работой роботов. Некоторые сквиллы начали издавать писклявые, пронзительные звуки, и потревоженный слизень отполз в сторону, что позволило наномашинам продолжить трудиться более эффективно. У Джейн мелькнула мысль: почему бы не дать сквиллам приказ напрямую атаковать слизней и решить проблему раз и навсегда, вместо того чтобы устранять вызываемые паразитами повреждения?

Эй’Брай ответил:

– Согласно законам Сектилиев, сквиллам позволено осуществлять только неорганическое восстановление – за исключением редких, строго контролируемых обстоятельств. Техника служит жизни. Она не разрушает ее. Эти уроки заложены в основах культуры Сектилиев и законах, а законы не могут быть нарушены под страхом строжайшего наказания. С размножением слизней следует бороться, но это не обязанность сквиллов.

Джейн оценила это сообщение о культуре Сектилиев. Она обдумывала его, зачарованно наблюдая за движениями крошечных машин.

– Они жертвуют собой ради нашей безопасности, – восхищенно проговорила Джейн.

– Они – машины. Живые существа на жертвы так легко не идут.

Джейн заставила себя отвлечься от созерцания трудящихся сквиллов. Ее отрезвили мысли, порожденные замечанием Эй’Брая.

– Иногда идут.

– Ты вспоминаешь своего родителя.

– Моего отца, да.

– Редкость для вам подобных, – произнес Эй’Брай так быстро, словно точно знал, что это так.

Джейн почувствовала, как закипает в ней гнев, и постаралась унять его. Ей не хотелось, чтобы Эй’Брай так говорил о ее отце – небрежно, походя. Но она должна была помнить о своей подготовке.

– Что тебе известно о нас, о землянах? Почему ты здесь?

– У тебя много вопросов.

Джейн была готова ответить, выразить требования, но вдруг она ощутила, что над ней в темноте что-то проплыло. Это было похоже на водоворот в озере. Ее словно подхватило и медленно завертело на месте. Она вдруг стала легкой, плавучей, свободной и потеряла ориентацию в пространстве.

– Что происходит?

– Смотри.

В темноте загорелись огни – туманные пятна света замелькали вдалеке то пурпурным, то кобальтово-синим. И тут Джейн догадалась, что все это она видит чужими глазами.

– Мои ровесники, – прогудел Эй’Брай. – Сообщают об опасности в нашей самой примитивной форме. Они еще слишком слабы и малы, чтобы общаться в полную силу. Мы рассеялись, но это не повлияло на наши умственные способности.

Джейн ощутила что-то наподобие первобытного страха – ее словно сжало, она запульсировала и тут же в ужасе рванулась в сторону. Она потеряла ощущение верха и низа и теперь чувствовала только паническое желание бежать беспорядочными рывками от того, кто ее преследовал. Она начала уставать. Что ей грозило?

Огни гасли и загорались – мигали. Так они выражали страх.

Она замерла в смятении, глядя, как они сбиваются в кучу, а потом распределяются ровными рядами и колоннами. Джейн шумно, с присвистом вдохнула и снова приготовилась к бегству, но тут ее ослепил белый свет. Она обмякла и куда-то поплыла. Куда – она не знала, и ей было все равно.

Мир снова потемнел. Негромко зажужжал голос Эй’Брая:

– За время своего краткого существования я никогда не знал покоя. Это было оскорбительно. Но, как и ты, я многому учился – и притом быстро.

Свет не угасал. Он был слишком ярким. Джейн хотелось зажмуриться, но ее глаза не были на это способны. Она рванулась назад, безуспешно пытаясь найти хоть какой-то способ прикрыть свои чувствительные глаза… и с болью ударилась о стекло. Почему-то она помнила, что именно так все было днем раньше, и еще раньше. Она ощущала сильнейшее, первобытное одиночество, тягу к дому, к свободе, к ровесникам.