Джек Макдевит - Возвращение

– Мы всего второй раз вместе, Халед. Можно сказать, почти незнакомы друг с другом.

– Ты сама в это не веришь. И не второй раз, а третий.

– Что-то у меня не сходится.

– Мы вместе были на «Патриоте», – рассмеялся он. – С красивыми женщинами всегда одно и то же: они быстро меня забывают.

– Ладно, давай считать, что на яхте мы тоже провели время вместе. Ты ведь спас мне жизнь.

– Да брось, Чейз, – ответил он. – Тебе ничто не угрожало.

– Понятно. Хочешь сказать, ты сам все подстроил, желая произвести впечатление?

Я ожидала, что Халед рассмеется в ответ, но он лишь ответил:

– Нет, конечно. Думаешь, я позволил бы потопить нашу яхту ради… – Он тряхнул головой и замолчал. – Я имел в виду другое: я был там, а значит, с тобой ничего не могло случиться.

Я сообщила Алексу, что Халед в городе. Когда я на следующее утро появилась в загородном доме, он хитро улыбнулся:

– Как все прошло?

– Было весело. Надо признаться, с ним действительно приятно. Мне нужен был такой вечер.

– Где он сейчас? Не знаешь?

– Говорил, что собирается отправиться на экскурсию по Дворцу народа.

– Что ж, пока особых дел нет. Хочешь, отпущу тебя до конца дня, чтобы вы вместе побывали во дворце?

– Спасибо, Алекс, но это не самая хорошая мысль.

– Что ж, как хочешь. – Он пожал плечами. – Если соберешься уходить, скажи, ладно?

Ближе к середине дня я покинула загородный дом и забрала Халеда из отеля. Я повезла его в немецкий ресторан «Корников», где мы отведали жаркого из маринованной говядины. Потом мы поехали в центр, где осмотрели правительственные здания и памятники культуры, побывали на концерте, затем поужинали и отправились к Дворцу народа, величественному мраморному сооружению высотой в четыре этажа и длиной в полкилометра. По вечерам его подсвечивали мягким голубым светом.

Мы прогуливались в окрестностях дворца. Установленные вдоль фасада флаги и знамена планет Конфедерации развевались на ветру, долетавшем с океана. Бесчисленные туристы делали снимки и объясняли детям, в чем заключается значение дворца. Здесь проходят заседания Совета, на нижних этажах располагаются департаменты правительства, а восточное крыло занимает Всепланетный суд. Вдоль всего здания тянется Белый бассейн с мириадами фонтанов. В северной оконечности возвышается Серебряная башня Конфедерации. Башня была закрыта для посетителей, как и всегда после наступления темноты. Днем можно сесть на лифт, подняться к вершине башни и выйти на опоясывающий ее балкон.

Мы зашли во дворец, чтобы посетить архив, где хранятся Конституция, Договор и другие основополагающие документы Конфедерации.

– Знаешь, – сказал Халед, – я уже совершил виртуальную экскурсию, но в реальности все выглядит совсем по-другому.

– Когда живешь в нескольких километрах отсюда, эффект смазывается, – ответила я. – Думаю, для большинства местных жителей здесь нет ничего необычного. В первый раз я пришла сюда вместе со своим седьмым классом. Мы побродили по зданию, вернулись в школу и, если мне не изменяет память, написали о своих впечатлениях. Честно говоря, многое мы просто придумывали.

– Ты написала, что увиденное тебя ошеломило?

– Вроде того. И кажется, там было о крендельках в кафе, которые мне понравились.

Халед со смехом заметил, что это напоминает его собственную работу. Мы вышли на улицу и посидели у бассейна. Зашла речь о моих деловых отношениях с Алексом. Халед сказал, что это большое счастье – зарабатывать на жизнь, возя людей на морские прогулки, и добавил, что ему очень нравится на Окраине. Наконец мы заговорили о нас двоих.

– У нас есть будущее? – спросил он.

Ответить было нелегко.

– Вряд ли, – помолчав, сказала я. – Мне нравится моя работа, Халед. И я не могу ее бросить.

Он уставился на наши отражения в воде.

– Что ж, – проговорил он, – есть и другой вариант.

С запада подул холодный ветерок, упало несколько капель дождя – и все тут же прекратилось, наподобие мимолетного романа.

– Халед, мы пока не настолько хорошо знакомы, чтобы принимать серьезные решения.

– То есть ты хочешь сказать «нет», Чейз. – Он продолжал смотреть в воду. – Ты отсекаешь любые возможности. Я правильно понял?

– Слушай, почему бы нам не повременить? Немного подождать? Я знаю, мы живем далеко друг от друга, но это не значит, что решение надо принимать прямо сегодня.