Элизабет Бир - Грязный урок сердца

— Добро пожаловать в тропики, — жизнерадостно сказал гейдж. — Расскажи ему о паразитах, доктор леди Лзи.

Лзи задержалась под пологом листвы и нашла длинные листья травы зодиа. У них был острый насыщенный запах, и пригоршня листьев, засунутая в карман или за пояс, отгоняла москитов.

— Дело в том, — сказала она немного погодя, протягивая листья Мертвецу, — что держать все это золото в мавзолеях значит просто убивать экономику.

Нож по-прежнему был у нее за поясом. Те, кто прошел раньше их, неплохо расчистили тропу. Она уже начала зарастать, но еще несколько дней ею можно было бы пользоваться.

— Значит, нынешний король хочет ограбить своих предшественников, чтобы вернуть немного наличности в систему?

Трудно было понять, когда гейдж язвил. Однако мачете он орудовал яростно и неутомимо.

— Нет, не разграбить могилы… скорее вернуть сокровища в обращение. К тому же король династии Огненной Горы — не предок короля Светлой империи, — сказала Лзи. — Наша монархия не наследственная. Только Голоса передаются по наследству, но это магия. Отставной король может говорить только через своих родственниц.

— Было бы гораздо проще, если бы все ваши короли происходили от одной линии, — предположил гейдж. — По крайней мере, тогда деньги оставались бы в семье и новый король мог бы пустить их в дело; а так все идет на сохранение реликтов древности. А нынешний король мог бы наследовать Голоса их предков.

— Конечно, — согласилась Лзи. — У наследственных династий нет буквально никаких проблем. И все хотят провести целую вечность под управлением своих собственных предков. Без сучка без задоринки.

— Ну, — сказал гейдж, — если так посмотреть…

Мертвец через свою вуаль проницательно посмотрел на Лзи.

— Ты станешь голосом нынешнего короля, когда он умрет?

— Вообще-то он не умрет, — сказала Лзи. — Короли пьют особый священный напиток, разработанный естествоиспытателями и философами, такими, как я. Они воздерживаются от большинства видов пищи и от многих физических наслаждений. Если им хватает дисциплины, чтобы не сходить с этого пути, их плоть затвердевает и утрачивает способность разлагаться. Жизненные процессы останавливаются… но жизнь сохраняется. В таком состоянии они могут оставаться очень долго, гораздо дольше обычной продолжительности жизни человека. Однако со временем плоть затвердевает настолько, что они теряют способность двигаться и говорить. Тогда им требуются посредники. Голоса.

— Такие, как ты.

— Король Светлой империи успешно достиг благословенного состояния, — сказала она, зная, что звучит это чопорно. — Но он еще не получил Голос. Как только получит, править станет новый король, а тот уйдет в отставку и присоединится к своим почтенным предшественникам. Между тем я просто его служанка и ученый. Во мне нет королевской крови, хотя в своей доброте он принял меня в монаршью семью, а ведь только женщины из королевской семьи могут служить Голосами предков.

— Откуда у тебя уверенность, что король действительно говорит посредством своих Голосов — ведь Голоса могут все выдумать? Похоже, это одна из немногих возможностей для женщины получить здесь власть.

Иногда Лзи сама думала об этом. Она решила ответить уклончиво.

— Есть истории о Голосах, которые не выполняли волю своих королей.

— Попробую догадаться, — сказал гейдж. — Все это кончилось для них трагедией и огнем.

— Груды трупов. Как всегда из-за женских амбиций.

— Итак. Старый мертвый король совсем не мертв, но у него нет живых родственниц, которые могли бы стать его Голосом, — сказал Мертвец. — Он — король без Голоса. То, что нам поручили… В общем, мне кажется, что это грабеж. Прошу прощения.

Лзи пожала плечами:

— Политика, как всегда. Те, у кого нет голоса, не имеют и власти.

— И ты желаешь себе такого будущего? — спросил гейдж.

Лзи открыла рот, собираясь ответить, но что-то — она точно не поняла что — в безглазом взгляде гейджа лишило ее голоса. Может быть, дело было просто в необходимости разглядывать собственную искаженную, вытянутую физиономию в безупречном зеркале его лица. Она закрыла рот, сглотнула и попробовала снова, но смогла сказать только:

— У меня нет близких, кроме короля.

— А что стало с семьей, в которой ты родилась? — спросил Мертвец — спросил очень вежливо, боясь оскорбить. Все равно это был в высшей степени личный вопрос… но Мертвец, иноземец, вероятно, этого не понимал.

— Моих родителей и брата убили, — сказала Лзи честно, одновременно ничего не выдав.