Роберт Силверберг - Девушка мечты (сборник)

Затем печально покачал головой.

Внезапно откуда-то сверху раздался царапающий звук, а затем прозвучал ясный, громкий крик Кендрика:

— Вы все еще держитесь, старик?

Этот крик оторвал его от размышлений. Он поднял взгляд и ответил

— Со мной все прекрасно, Стив. Вы далеко?

— Осталось совсем чуть-чуть, — сказал Кендрик. — Еще пару метров, и я приду к вам.

— Я буду ждать.

Куэнтрелл посмотрел на книгу в своей руке и внезапно вспотел. Нужно непременно закопать ее поглубже, подумал он.

Потом он вспомнил, как Кендрик упорно возился в том болоте на Денебе IV. Он никогда не согласился бы оставить такой ценный экспонат. Кендрик вообще не понял бы его мысли, а если бы понял, то не поверил бы им. Он не понял бы, что вечная молодость несет с собой смерть. Он привез бы эту книгу на Землю... А там тоже не стали бы слушать теории Куэнтрелла.

Он позволил представить себе результаты, пока звук лопаты Кендрика становился все громче. Возможно, несколько миллионов лет спустя парочка археологов откуда-нибудь с Магелланова Облака наткнется на третью планету небольшой желтой звезды. И они тоже станут ломать головы, что вызвало бедствие, случившееся с этой планетой — горы скелетов повсюду, по всей планете.

Куэнтрелл содрогнулся с мучением и сожалением. Затем с трудом заставил себя сесть.

— Как дела? — закричал Кендрик.

— Не стану возражать снова увидеть дневной свет.

Он слышал звуки яростной работы Кендрика. Медленно, почти ослепший от боли, он пополз по комнате. Он буквально чувствовал, как острые концы сломанной кости впиваются в его нервы. Мрачно стискивая в руке книгу, он прополз пять метров, затем десять, пока не добрался до огромной кучи костей в дальнем конце комнаты.

И там, растянувшись во всю длину на полу, он печально покачал головой и осторожно запихал книгу в эту кучу, стараясь не стрясти с нее толстые наслоения пыли. Книга была единственным экспонатом, который он не хотел, чтобы нашел Кендрик.

Когда она совсем скрылась из глаз, он мгновение мрачно смотрел на кучу костей, затем начал долгое путешествие ползком обратно, в другой конец комнаты. Он хотел быть как можно дальше от этой проклятой книги, когда Кендрик доберется сюда.

Когда раздались последние удары лопатой, Артур Куэнтрелл лежал, отдыхая. Появился Кендрик.

Словно во сне, Куэнтрелл глядел, как Кендрик накладывает на его ногу шину, затем кладет его на тележку, словно невероятно древний, хрупкий реликт, и везет по длинному, кошмарному коридору к кораблю. Потом он почувствовал, как возносится вверх, и понял, что едет на подъемнике к люку, а затем его аккуратно укладывают в противоперегрузочное кресло.

Он не знал, сколько прошло времени, а затем вдруг понял, что Кендрик заботливо глядит на него сверху вниз.

— Мы уже летим! — сказал он. — Через несколько дней вы будете совсем как новенький.

— Но я не слышал, как корабль стартовал.

— Я знаю. Вы проспали целых двое суток.

— Я очень устал.

Кендрик кивнул.

— Плохо быть старым, — сказал он. — Господи, да это же преступление, что такой человек, как вы, должен стать старым и хрупким!

— Не надо меня жалеть, — слабым голосом ответил Куэнтрелл.

— Как только они вновь соберут вас на Ригеле, мы вернемся сюда и узнаем, что произошло со здешней цивилизации, верно?

Куэнтрелл улыбнулся.

— Вам придется сделать это самому, — сказал он. — Меня уволят в ту же минуту, как только увидят. Я не проходил медосмотр уже много лет, поэтому и летаю до сих пор. Они немедленно поймут это и будут правы, запретив мне летать.

— Не говорите так. Это неправильно.

— Не стоит щадить мои чувства. Мы ведь, знаете ли, не вечны.

Он прикрыл глаза и позволил себе подумать о том, на что было бы похоже, если бы он привез с собой ту проклятую книгу. Он мог бы прожить еще долго, не чувствуя бесчисленные боли, медлительные мысли, гниющее то тут то там тело... Но глупо было думать об этом. Боль и гниение были частью телеологического процесса. А в книге крылось описание того, как можно разрушить этот процесс. И это бы только превратило Землю в еще одну планету-кладбище. Это был бы лишь вопрос времени.

Он иронически усмехнулся при мысли, что последним поступком в его долгой археологической карьере было преднамеренное сокрытие экспоната, то есть осознанный вандализм. Странный способ завершить свою деятельность.

— Вы спите? — спросил Кендрик.

— Просто размышляю, — сказал Артур Куэнтрелл.