Роберт Силверберг - И рушатся стены [сборник]

— Семь километров, — тут же сказал колонист. — Что вы хотите сделать?

Престон не ответил. Он прервал связь и нацарапал еще несколько чисел. Семь километров окружности Купола, которые блокировали ледяные черви, вот как? Это было уж слишком. Первоначально он планировал сбросить на них горящее топливо и сжечь червей дотла, но при таком раскладе не мог этого сделать.

Придется испробовать другую тактику.

Внизу он увидел голубовато-белый аммиачный лед — замороженную атмосферу Ганимеда. И среди этой белизны мерцал прозрачный желтый Купол, под изогнутыми стенами которого находилась колония Ганимеда. Престон вздрогнул, хотя был предупрежден заранее. Купол был окружен живым, извивающимся кольцом гигантских червей.

— Прекрасно, — проворчал он себе под нос. — Просто великолепно!

Встав с места, он перебрался через почтовые мешки и направился в заднюю часть корабля, где размещались дополнительные топливные баки.

Работая как можно быстрее, он достал один из них и привязал к пустой орудийной башне, убедившись, что сможет легко отделить его, когда понадобится.

Затем он вытер пот со лба и проверил угол, под которым топливный бак столкнется с землей, когда он пойдет на посадку. Удовлетворенный Престон проделал в боку топливного бака дыру.

— Ладно, Ганимед, — сказал он сам себе. — Я снижаюсь.

Он сошел со стационарной орбиты и повел корабль на ручном управлении. Замороженная поверхность Ганимеда становилась все ближе и ближе. Теперь он ясно видел ледяных червей.

Уродливые толстые существа массой лежали вокруг купола. Престон надел скафандр и убедился, что он герметичен. Приборы подсказали, что он находится на высоте десять километров над Ганимедом. Еще один оборот вокруг спутника, и корабль пойдет на посадку.

Когда Купол снова оказался в поле зрения, Престон, не спуская взгляда с экрана, снова включил радиостанцию.

— Я собираюсь спуститься и прожечь дорогу через ваших червей. Внимательно наблюдайте за мной и будьте наготове, когда увидите, как я приземляюсь. Я хочу, чтобы вы открыли свой шлюз вовремя, иначе...

— Но...

— Никаких «но»!

Теперь счет пошел на секунды. Одна-единственная пушка обычного калибра с легкостью решила бы эту проблему, подумал Престон. Но почтовые корабли не были оборудованы пушками. Они не нуждались в оружии. По крайней мере, так до сих пор считало начальство.

Престон направил корабль на Купол внизу и переключил управление на автопилот. Вскочив на ноги, он побежал к орудийной башне и захлопнул плексигласовый люк. Затем открылась наружная стена, и топливный бак полетел вниз. Престон вернулся к пульту управления, сел и глянул на экран. Затем улыбнулся. Бак упал правее Купола, в самую середку скопища ледяных червей. Из дырки вытекало топливо.

Черви со всех сторон ползли к нему.

— Сейчас! — сказал себе Престон.

Корабль взмыл, ударив вниз пламенем дюз. Огонь растопил снег, согрел землю под ним и достиг топливного бака. Вспыхнуло ослепительное пламя, резко отразившееся от снегов Ганимеда.

А черви бессмысленно ползли прямо в огонь, горели и умирали, их тела тут же пожирали ползущие позади, которые умирали в свою очередь.

Престон отвернулся и сосредоточился на поисках места для посадки корабля.

Холокост все еще бушевал, когда он выпрыгнул из люка, стискивая один из тяжеленных мешков с почтой, и изо всех сил побежал по тающему снегу к шлюзу купола.

Добежав, он усмехнулся. Воздушный шлюз был открыт.

Чьи-то руки схватили его и втащили внутрь. Кто-то открыл лицевую пластину его шлема.

— Отличная работа, почтальон!

— В корабле остались еще два мешка, — сказал Престон. — Пошлите кого-нибудь за ними.

Колонист ткнул рукой в двух молодых людей, которые тут же надели скафандры и бросились к шлюзу. Престон наблюдал, как они бегут к кораблю, забираются внутрь и через несколько минут возвращаются с почтовыми мешками.

— Работа выполнена, — сказал Престон. — Я отчаливаю. Я сообщу Патрулю, чтобы они прилетели сюда и ликвидировали этот беспорядок.

— Как мы можем благодарить вас? — спросил колонист.

— Не стоит благодарности, — небрежно ответил Престон. — Я должен был доставить вам почту. Это ведь мой долг, не так ли?

Он отвернулся, улыбаясь про себя. Может быть, начальство знало, что делало, когда взяло опытного патрульного и послало его работать почтальоном. Доставка почты на Ганимед оказалась более опасной, чем борьба с десятком космических пиратов. Наверное, я ошибся, подумал Престон. Это вовсе не спокойная работа для пенсионеров .