Генри Каттнер - Земля землетрясений

Он просто стоял и удерживал животных. Улыбка пропала. Человек снова сделал быстрый таинственный жест и снова принялся бороться со сворой, ожидая ответа. На этот раз он нахмурился, но прежняя улыбка все равно была яростной.

Бойс поднял обе руки ладонями вверх, сделав универсальный жест мира. Больше он ничего не мог сделать. У него не было никакого ответа на таинственный знак, хотя он смутно чувствовал, что должен знать нужный ответ.

Человек кровожадно рассмеялся, словно ожидал этой неудачи. На долю секунды Бойсу показалось, что бледный человек со страшным выражением лица узнал его. Он подумал, что человек питает к нему враждебные чувства, надеялся встретиться с ним и теперь радостно, но устрашающе засмеялся, потому что у него появилась такая возможность.

Смех перерос в триумфальный рев, в котором послышалось тигриное рычание, и человек прокричал, как охотник, повелевающий своре напасть. При этом он предупредительно взмахнул полосатой рыжевато-коричневой рукой, жестом велев Бойсу бежать, указывая на узкую тропу, ведущую к долине, и невидимые животные запрыгали вокруг него, почти освободившись от поводка.

Бойс неуверенно развернулся, растерянность затуманила его ум. Все случилось слишком внезапно, он еще не был уверен, что не спит и не видит сон, где кошмар в тигриной шкуре призывал его бежать от рычащих созданий, рвущихся с поводка. Бойсу не понравилась мысль о бегстве. Он не...

Последний раз крикнув, Охотник отпустил поводок. За каменным выступом Бойс увидел гладкие тела, бросившиеся на него, пять, шесть, семь зверей с прилизанной шкурой, размером с мастиффа и гибкие, как змеи. Одно из них подняло почти человеческое лицо, чтобы зарычать на Бойса.

Это было красивое безумное лицо, полутигриное, полукошачье — странное получеловеческое выражение лица, как у животных со средневековых гобеленов. Но зверь не был ни кошкой, ни собакой. Бойс раньше никогда такого не видел. Подобные морды могли быть у зверей Цирцеи.

Он развернулся и побежал.

Тропинка была узкой. Туман окутывал его, пока Бойс несся вниз не будучи уверенным, что следующий шаг не перенесет его над какой-нибудь невидимой бездной. Сзади доносился бешеный смех Охотника, рассекающий туман, скалы отражали его, и казалось, вся долина смеется вместе с ним. Звери низко, гулко рычали, но больше ничего не было слышно. Возможно, они остались далеко позади, а может, уже наступали Бойсу на пятки. Он не смел обернуться.

Крутая тропинка извивалась вокруг скалы и медленно опускалась в долину. Спотыкаясь, задыхаясь и не веря в происходящее, Бойс продолжал бежать.

Когда спуск закончился и сквозь летящий туман стало видно подножие скал, Бойс на секунду остановился, чтобы сориентироваться. Сзади не доносилось ни звука. Стих даже смех Охотника, а туман больше не сотрясало рычание.

Бойс остановился на песчаной равнине среди скопления низкорослых кустов. Далекое и слабое разноцветное свечение подсказывало, в какой стороне находился город, но Бойс совсем не был уверен, что осмелится добраться до него. Ему нужно было время подумать и порыться в таинственно закрывшейся памяти, чтобы найти сведения, в которых он так нуждался.

Куда Бойс попал... в какую невероятную страну? Что ему тут было нужно? Зачем он прошел через хрустальное окно, следуя непреодолимому желанию... чего-то. Желанию пойти... за ней ... чтобы быть с ней ? Эта безымянная, безликая женщина, носящая железную корону, память о которой была словно цепь, тянувшая Бойса за ней, куда бы она ни отправилась.

Откуда Бойс знал ее? Кем она приходилась ему? Почему его всякий раз бросало в дрожь, когда он позволял воспоминаниям о ней всплыть у него в голове? У него не было ответов как на эти вопросы, так и на все остальные. Он только знал, что потерялся в тумане на неведомой земле, и не смел даже думать о том, чтобы добраться до города, являющегося единственным знакомым ориентиром.

Город Колдунов. Название само пришло в голову Бойса. Это был злой город, полный странного колдовства и еще более странных мужчин и женщин. Он ощутил внезапное желание взглянуть на него и бросился через туман на возвышение, видневшееся невдалеке.

С пригорка город было видно отчетливее, бесшумные серо-голубые облака то открывали его, то закрывали. Огромные стены загадочно возвышались, окружая скопления освещенных башен с хрустальными крышами и матерчатыми навесами, светившимися от горящих внутри ламп, как фонари.