Пирс Энтони - Вар Палка

— Твои воины храбры и умелы, — сказал Повелитель Тилу.

Похвала не доставила Тилу удовольствия.

— В ясный день из них не уцелел бы никто. Я теперь знаю это наверняка.

Затем началась стрельба со стороны защитников Горы. Понесшие большие потери отряды продолжали упорно карабкаться вверх, но перед умело распределенными и замаскированными укрытиями, в которых находилось оружие много более серьезное, чем пистолеты, они были беззащитны.

— Это пулеметы, — сказал Безымянный и содрогнулся. — Нам их не одолеть. Командуйте отступление.

Но было уже слишком поздно. Очень, очень немногие вернулись со склонов Горы.

После того как вожди подсчитали потери, известные и предполагаемые, оказалось, что первый же штурм унес с собой почти тысячу жизней. Ни один защитник Горы убит не был.

— Мы проиграли? — нерешительно спросил у Безымянного Вар, когда они остались одни в просторном командном шатре Повелителя. Вина Вара была очевидна — ведь это он не смог сохранить в тайне то, что обнаружил проход к жилищам Горы. Если бы не он, то все эти смелые люди были бы сейчас живы…

— Только первое сражение. Но не войну. Мы будем охранять ту часть склонов Горы, которую сумели сегодня очистить; подземным жителям не удастся установить там новые огнеметы и мины. Теперь мы знаем, где находятся их огневые точки с пулеметами. Мы начнем осаду. Мы построим катапульты и будем метать бомбы в эти пулеметные гнезда. Мы можем забросать их гранатами. Придет время, и мы победим.

В шатер заглянул воин.

— Бумага с письменами, — сказал он. — Она находилась в металлической коробочке, которая прилетела в наш лагерь. Там написано, что послание предназначается тебе.

Повелитель принял записку:

— Твоя способность к грамоте, воин, может изменить весь ход сражения.

Польщенный воин скрылся.

Вар знал, что многие женщины с охотой учились грамоте, а также некоторые из мужчин. Значит, это было стоящим занятием?

Повелитель развернул бумагу. Прочитав то, что в ней было написано, он мрачно улыбнулся:

— Мы произвели на них впечатление! Они хотят вести переговоры.

— Они хотят сдаться без боя? — само собой, Вар не утруждал себя составлением подобных сложных фраз, но такова была суть его вопроса.

— Не совсем.

Вар посмотрел на своего Повелителя непонимающе.

Безымянный начал читать написанное:

— «Мы предлагаем, во избежание бессмысленной траты человеческих жизней и разрушения оборудования, решить дело путем поединка лучших воинов с обеих сторон. Место: Гора Размышлений в двадцати милях к югу от Геликона. День: 6 августа 118 года со дня Взрыва. За вами право выбора прочих условий поединка.

В случае победы нашего воина вы должны будете снять осаду, прекратить боевые действия и покинуть эту область страны навсегда, поклявшись никогда больше не нападать на Геликон. Если сильнейшим окажется ваш воин, мы сдадимся и пустим вас внутрь Горы беспрепятственно.

Произнесите свое решение перед телевизионным приемником в ближайшей хижине».

Немного помолчав, Повелитель спросил:

— Ну и как ты это назовешь теперь, Вар?

Вар не знал, что ответить, поэтому промолчал.

— Думаешь, стоит согласиться? Полагаешь, что наш лучший воин сможет одолеть воина из подземелья в схватке один на один?

Вар, который не сомневался в способности своего учителя одолеть любого, кого подземный мир выставит против него, в особенности если Повелитель решит биться без оружия, утвердительно кивнул.

Безымянный достал и развернул свою карту:

— Вот здесь находится та Гора, о которой идет речь. Видишь эти линии, они лежат здесь очень густо.

Вар снова кивнул. Он ожидал продолжения — что-то скажет ему Повелитель еще?

— Это означает, что склоны этой Горы очень крутые. Я был у ее подножия и осматривал эту Гору — она настолько крутая, что я не решился на нее подняться. Тем более на время. Я слишком тяжел и неповоротлив для такого занятия. А на вершине этой Горы так много удобных мест для метания камней и валунов.

Вар представил себе, как из-под рук наиболее проворного скалолаза тяжелые камни валятся вниз, на голову его несчастливого и медлительного противника. Безымянный был непобедим в открытом бою — но скатывающиеся камни смогут остановить даже его, и бой на вершине никогда не состоится. Очевидным было, что место поединка выбрано именно с этой целью, чтобы исключить из числа кандидатов сильнейшего и склонить выбор в сторону не столь непобедимого бойца.