Пирс Энтони - Вар Палка

Ничего такого Вар повелителю не рассказывал. Он описал все, что видел, — туннели, платформы, рельсы, затор в туннеле, развалины, радиацию, монстров-мутантов. Но ничего похожего на грузовики ненормальных он там не заметил. Зачем Повелитель обманывает их?

— Я рассчитывал, что при помощи подземных туннелей нам удастся нанести неожиданный удар. Но теперь подземным жителям все известно — они знают то, что знаем мы, — что там внизу радиация не везде. Они могут заложить в туннели мины-ловушки. Все, что нам остается, — это атаковать в открытую.

Тил вздохнул с облегчением:

— Моя дружина готова к бою, Повелитель.

Безоружный улыбнулся:

— Не сомневаюсь в готовности твоей дружины, Два Оружия. Но твои воины сражаются по законам круга. Что смогут они против ружей? Ружья стреляют из укрытий, с большого расстояния, без предупреждения. А огнеметы?

— Огнеметы?

— Оружие, изрыгающее струи огня, которые испепеляют человека за считанные мгновения.

Тил снова кивнул, но Вар видел, что Два Оружия не верит в то, что услышал. Сам он тоже не мог поверить, что подобное возможно. Если огонь бьет струями, почему его не сносит ветром?

— Вы помните как — скажем некто — рассказывал вам о белых мотыльках, укусы которых смертельны? О крошечных животных, которые способны уничтожать целые армии? Об огне, который может плыть по воде?

— Я помню это, — ответил Тил и кивнул понимающе.

Вар не видел особой связи между подобными теоретическими рассуждениями и стоящей перед ними проблемой, потому что о ядовитых мотыльках и стаях землероек диких земель знали все. Плавающий огонь вызывал некоторое любопытство. Однако, как казалось, все это заставило Тила поверить в огнеметы.

— Битва будет ужасной и кровопролитной, — сказал Безоружный. — Воинам предстоит умирать вне круга, не видя тех, кто будет их убивать. Мы будем землеройками — накроем своей массой гору и уничтожим их, хотя и будем умирать во множестве. Если мы будем твердо идти к своей цели, Гора падет к нашим ногам, несмотря на все ужасы, в ней сосредоточенные.

— Поговори с младшими вождями. Прикажи им вызвать добровольцев — настоящих добровольцев, не нужно никого принуждать — половине из них придется погибнуть. Им нужно будет оставить свое личное оружие. Всем добровольцам будут выданы ружья, и они будут обучены обращению с ними.

Тил встал и широко улыбнулся:

— Я уже начал тосковать по старым добрым временам. Теперь, я вижу, они вернулись.

Три тысячи воинов из гигантской дружины Тила отложили свое избранное оружие и взяли в руки ружья. Маленькая дружина Джима трудилась день и ночь на огневом рубеже — одного за другим люди Джима обучали воинов круга искусству стрельбы из огнестрельного оружия. Когда обучение закончилось, каждый из воинов-добровольцев получил ружье или пистолет и по двадцать патронов к ним. Прежде чем добровольцы вернулись в главный лагерь, всем им было строго-настрого приказано ни в коем случае не стрелять до сигнала начала сражения.

Вар служил гонцом — доставлял донесения от Повелителя к Тилу и к младшим вождям. Безоружный целыми днями размышлял над своей картой, время от времени черкая на бумаге — делая заметки по поводу стратегии и тактики грядущего сражения.

— Мы землеройки, — твердил он одну и ту же таинственную фразу. — Мы должны использовать тактику землероек. Поземные жители знают, что мы здесь, но не знают, когда и где мы нападем на них. Они не убьют заложников до тех пор, пока с их помощью можно будет вести торг. Нам нужно взять Гору массой прежде, чем находящиеся в ней поймут, что произошло. Все как будто бы ясно, но горя эта война принесет нам много и в успехе ее я не уверен.

Единственным заложником, которого Вар знал, был Сол, бывший Повелитель империи. Почему благополучие этого человека так беспокоит Безоружного? Неужели Повелитель желает снова померяться с ним силами?

Все было готово. Воины были обучены и продуманно распределены на рубежах, кольцом окруживших гору. Особые отряды патрулировали туннель метро и примыкающие к нему ходы под землей, все странствующие воины из окрестностей Горы были удалены. Женщинам и детям не места там, где за дело собирались взяться мужчины; семьи воинов были собраны в специальном лагере, находящемся на расстоянии дневного перехода от горы и охраняемом мужчинами, не вызвавшимися добровольцами на штурм.

Все было готово. Но команда для начала атаки не отдавалась. Воины, которым не терпелось попробовать свое новое оружие в деле и сразиться с, как рассказывали, смертельно опасными жителями подземелья, поругивали медлительных военачальников. Гора, закрывшая полнеба, вызывала у всех чувство отвращения, смешанного с любопытством. У людей было в руках оружие невиданной ими доселе силы — ружья и пистолеты, и никто не мог разуверить их в том, что к их ногам падет любой оплот врага — однако вызов Горе в представлении многих был равносилен вызову самой смерти.