Отец был необычайно ласков с нею. И мама… Она будто все время сдерживала слезы. Словно ждала чего-то. Ждала и боялась.
И вот однажды отец сказал:
- Сегодня.
Они снова усадили ее в кресло в библиотеке. А сами сели напротив, совсем рядом, чтобы можно было держать ее руки в своих.
- Эльфа, - сказал отец. - Ты уже взрослая девочка. Помнишь, мама рассказывала тебе о самом большом доме?
- Она мне про него пела.
- И пела про него. Это твой дом. Ты должна жить в нем. И ты туда полетишь в маленькой ракете, в которой ты уже столько раз летала.
Девочка радостно захлопала в ладоши. Она так хотела увидеть этот дом.
- Ты будешь лететь одна. И ты будешь лететь долго-долго. Но ты ведь не боишься находиться одна?
- Нет, - храбро ответила девочка.
- Ну и молодец. Ты не должна скучать. Я сделал тебе маленького смешного человечка. Он умеет ходить и даже разговаривать, хотя и не очень хорошо. Ты возьмешь его с собой.
- А вы? Почему вы не полетите со мной?
- Но ведь ракета рассчитана только на одного человека. Да и потом, нам нужно работать. Так ведь? - обратился он к жене.
Она не смогла ответить, только стиснула руку девочке да сглотнула комок в горле.
- Но вы прилетите позже?
- Да, да. Мы постараемся. Но пока нас не будет. У тебя там дома будет другая мама и другой папа. Ты сама выберешь.
- А они будут такие же хорошие, как и вы?
- Эльфа, ты сама их выберешь.
Девочка недоверчиво кивнула.
- Ты умеешь делать все, что тебе нужно. А когда ты подлетишь к Земле, тебя встретят. Тебя обязательно встретят.
И вот она уже сидит в ракете. Рядом с ней маленький смешной человечек - робот. На коленях - кукла. Над головой пространство в полметра. Перед ней пульт, некоторые ручки и тумблеры закрыты колпачками, чтобы Эльфа не могла их случайно задеть.
В ракете все предусмотрено. Запасы пищи, воды и воздуха. Книги, написанные от руки, которые сделала сама мама. Бумага, карандаш. Маленький эспандер, чтобы развивать мускулы рук, и велосипед, намертво прикрепленный к полу. Всего четыре кубических метра пространства.
- Ведь ей всего должно хватить? - в который уже раз спрашивает мама у капитана.
- Ей хватит всего на полтора года. Но ее должны встретить раньше. Через четыреста дней.
- Она не…
- Она не пройдет мимо Солнца. Я считал все много раз, да и ты проверяла.
- Да, проверяла…
Под креслом ракеты небольшой ящичек с бумагами и микропленками. Это их отчет об экспедиции. Экспедиции, в которую они вылетели вдвоем. Они сделали все, что было нужно. Вот только не могут вернуться на Землю, в свой дом. Но она, Эльфа, должна увидеть Землю.
Почти год отец переделывал эту маленькую ракету, последнюю из трех, когда-то имевшихся на корабле. Он предусмотрел все.
Мама едва сдерживается. Как только ракета стартует, она упадет, не выдержит, забьется в плаче. Ведь она никогда больше не увидит свою дочь. Никогда!
- Пора, - говорит папа. И движения его стали какими-то неестественными, угловатыми. - Эльфа, ты летишь к себе домой. Это твой дом. Самый большой дом в целом мире, во всей вселенной…
- Эльфа… - шепчет мама.
- У него голубой потолок? - спрашивает Эльфа.
- Да, да, да! - кричит мама. - И по голубому потолку плывут белые облака, похожие на кудри! А ночью он… черный… и светлячки.
- Эльфа. До свиданья, маленькая моя девочка. Будь мужественной.
- Эльфа… - Это сказала мама.
И вот Эльфа уже сидит в ракете.
- Старт, - говорит отец и нажимает кнопку на пульте.
Короткая молния срывается с обшивки корабля и уходит в сторону Солнца.
Мама не плачет, она просто не может плакать, не в силах. Плачет отец.
Неуправляемый корабль мчится вперед, куда-то далеко-далеко мимо Солнца.
- Сейчас мы будем обедать, - говорит женщина в голубом комбинезоне. - Прямо под открытым небом, у костра. Ты еще ни разу не сидела возле костра?
- Нет, - отвечает Эльфа.
- А потом мы пойдем в горы и встретим медведя.
- Настоящего?! - спрашивает девочка, а у самой от нетерпения горят глазенки.
- Настоящего.
- Пойдем сразу, мама.
- Нет, доченька. Надо сначала набраться сил.
А вся геологическая партия стоит вокруг и улыбается. Здоровенные парни в выцветших комбинезонах и совсем молодые девчонки.
- А правда ведь, что внизу ковер, когда летишь на глайдере? - спрашивает она всех.
- Правда, - отвечает пилот. - И когда идешь, тоже ковер. Смотри, какой ковер из брусники. Красивый, правда?
- Красивый, - отвечает Эльфа и садится на корточки и осторожно гладит жесткие мелкие листики. - А правда, что небо похоже на голубой потолок? Помнишь, мама, ты мне рассказывала о самом большом доме?
Читать дальше