Ларри Нивен - Вариант Дайсона

Плавающее в воздухе здание было низким, широким и богато украшенным. Когда скуттеры приблизились к нему, открылись широкие ворота и проглотили их.

Вдруг скуттер кзина без малейшего усилия перевернулся вверх дном. Мгновенно выстрелили противоударные баллоны, спасая Говорящего от падения. Луи усмехнулся - он находился в этом положении уже довольно долго.

- Мне кажется, вас держит электромагнитное поле, - отозвался Несс - Ты можешь потрогать капот?

- Сейчас, - ответил Говорящий. - Р-р-р! Ты прав. Обшивка накалилась. Хорошо, что это кресло не проводит тепла.

Вокруг них царила темнота. Луи попробовал нащупать выключатель прожекторов скуттера и повернул его. Снопы света разорвали темноту.

Рядом с ними висело еще несколько различных машин: маленьких, на одного пассажира, большие, наподобие их скуттеров и даже что-то вроде грузовика с застекленной кабиной.

- Свет, - заметил Говорящий. - Это прекрасно.

Вступил в разговор Несс:

- Думаю, что на вас напал какой-то автомат-сторож.

Луи посмотрел вниз. Пол имел вид громадной воронки, у стен которой находились небольшие камеры-ячейки. На дно, усеянное блестящими костями, вели спиральные ступеньки.

- Мне нужно побольше данных об этом помещении, - проговорил Несс - Я вижу только часть закругленной стены.

Они начали по очереди описывать Нессу все, что видели вокруг, Говорящий тоже включил рефлекторы своего скуттера. Стало совсем светло.

- Состояние этих машин и возраст скелетов указывает на то, что сюда уже никто давно не заглядывал, - сказал кзин. - После того, как город опустел, сюда попала пара машин и все. Так что установка работает потому, что не на что тратить энергию.

- Может быть, - ответил Несс - Кто-то нас подслушивает.

Луи невольно насторожился, а Говорящий развернул свои уши-зонтики.

- Нужно использовать очень сложную технику, чтобы в замкнутом помещении перехватить направленный сигнал.

- Не исключено, что подслушивающий находится прямо над вами.

Луи попробовал посмотреть вверх, но ему это не удалось. Между ним и потолком находились баллоны и днище скуттера.

- Наконец-то мы обнаружили цивилизацию Кольца, - сказал он.

- Подождите, я должен подумать, - сказал кукольник и начал петь. Он пел что-то классическое: то ли Бетховена, то ли Битлзов, а потом начались его собственные вариации.

Луи почувствовал голод и жажду. И сильную головную боль.

Наконец кукольник заговорил.

- Луи, это задание для тебя. Я бы предпочел воспользоваться дезинтегратором. Возьми лазер и прожги его лучом баллоны, находящиеся перед тобой. Когда почувствуешь, что падаешь, ухватись за него и переберись на дно скуттера. Потом…

- Ты сошел с ума, Несс.

- Дослушай до конца. Потом ты должен будешь уничтожить автоматические приспособления, реагирующие на оружие. Их, вероятно, два. Одно у дверей, другое где-то в помещении.

- Понятно. Не волнуйся. Только как я буду взбираться по баллону?

- Может ты думаешь, что Говорящий это сделает за тебя?

- А разве коты не умеют лазить?

- Мои предки были равнинными котами, - отозвался кзин. - И у меня еще не зажила ладонь. И вообще, - его предложение - это чистое сумасшествие. Он просто ищет предлог, чтобы бросить нас.

Луи прекрасно это понимал. Вероятно, на его лице что-то отразилось, потому что Несс проговорил:

- Нет, я еще не покину вас. Подожду. Может быть вы сможете предложить лучший вариант, а может появится тот, кто нас подслушивал. Я подожду.

Через некоторое время Луи утратил чувство времени. Ничего не изменилось. Через интерком слышалось насвистывание кукольника, и это было все.

Он начал считать удары сердца. Семьдесят в минуту. Более-менее.

Через десять минут он проговорил:

- Семьдесят. Минута. Чем я занимаюсь?

- Ты что-то сказал, Луи?

- Чарт! Говорящий, с меня хватит. Лучше умереть, чем сойти с ума. - Луи начал освобождать руки.

- Луи, мы на военном положении. Приказываю тебе сохранять спокойствие и ничего не предпринимать.

- Очень жаль. - Луи вертелся, пробуя достать лазер. Рывок, отдых, еще рывок, снова отдых. Еще и еще. Наконец лазер оказался у него в руках. Он нажал спуск.

Продырявленный баллон начал понемногу опадать, но тот, что был за плечами Луи, раздувался, заполняя освободившееся пространство. Луи поспешно спрятал лазер за пояс и крепко ухватился за оболочку.

Он почувствовал, что падает… крепко стиснул пальцы… а минутой позже уже висел на руках под скуттером, над девяностофутовой пропастью.