Ларри Нивен - Вариант Дайсона

Спор наконец утих, и кзин с черными пятнами вокруг глаз сказал:

- Как тебя зовут?

- Я принял человеческое имя Несс, - сказал кукольник. - На самом деле меня зовут… - тут из двух глоток кукольника поплыли глубокие музыкальные звуки.

- Хорошо, Несс. Пусть станет тебе известно, что мы - представители кзинов на Земле. Вот это Карч, это Фтансс, этот с желтыми полосами - Хррот. Я, как их помощник и кзин низкого рода, не имею имени. Меня называют по моей работе - Говорящий-со-Зверями.

Луи едва сдержал себя, услышав титул.

- Проблема состоит в том, что мы здесь необходимы. Сложность в торговых переговорах… однако вас это не касается. Мы решили, что мое присутствие здесь не обязательно. Если нет - я докажу храбрость другим способом.

- Приемлемо, - проговорил кукольник и встал со своего места.

Луи не двинулся и только спросил:

- А как называют тебя другие кзины?

- На языке Богатырей это звучит так:… - кзин промяукал что-то высоким сопрано.

- Тогда почему ты нам этого не сказал? Хотел нас оскорбить?

- Да, - ответил Говорящий-со-Зверями. - Был на вас зол.

Луи, привыкший к человеческому поведению, ожидал, что кзин солжет. Тогда Луи мог бы сделать вид, что верит ему, благодаря чему кзин в будущем был бы повежливее… но сейчас было уже поздно.

Луи промедлил долю секунды, потом сказал:

- Что по обычаю делают в таком случае?

- Мы должны вступить в рукопашный бой, сразу как ты меня вызовешь. Или кто-то из нас должен извиниться.

Луи встал. Он прекрасно понимал, что это самоубийство, но так же хорошо видел, что другого пути нет.

- Вызываю тебя, - проговорил он. - Ногти против когтей, зубы против клыков, нам обоим нет места в мире.

- Я прошу прощения за моего товарища, Говорящего-со-Зверями, - не поднимая головы, проговорил один кзин по имени Хррот.

- Что? - запнулся Луи.

- В этом состоит моя функция, - объяснил кзин. - Находиться рядом в ситуации, когда природа кзинов видит только два выхода: драться или извиняться. Мы знаем, что происходит, когда мы вступаем в битву. Сейчас нас осталось в восемь раз меньше, чем было тогда, когда мы первый раз встретились с людьми. Наши колонии стали вашими колониями, наши рабы стали вольными и изучают человеческую технологию и человеческую этику. Поэтому в ситуации, когда надо сражаться или извиняться, моя функция состоит в том, чтобы извиняться.

Луи снова сел. Кажется: ему удастся еще пожить.

- Я бы так не смог, - сказал он.

- Вероятно, что нет, раз ты решился вызвать кзина на поединок. Но наш патриарх считает, что я не гожусь ни на что другое: у меня не блестящий ум, здоровье тоже плоховатое, координация движений слабая. Как еще я мог бы сохранить свое имя?

Луи выпил глоток, моля бога, чтобы кто-нибудь сменил тему беседы. Такой покорный кзин его смущал.

- Закончим обед, - предложил Говорящий-со-Зверями. - Если только нам не надо спешить, Несс.

- Нет, - возразил Несс - У нас еще нет скомплектованной группы. Как только мои коллеги отыщут четвертого члена отряда, мне сообщат. А сейчас мы можем заняться едой.

Прежде чем вернуться к своему столику Говорящий-со-Зверями сказал Луи:

- Луи By, твой вызов был слишком многословен. Достаточно обычного вопля ярости. Очень просто: вопишь и прыгаешь.

- Вопишь и прыгаешь, - повторил Луи. - Здорово.

уи By знал людей, которые пользуясь трансфер-кабиной, зажмуривали глаза. Иначе у них кружилась голова. Луи считал, что это чепуха, но некоторые из его приятелей имели и более странные причуды.

Луи набрал код с открытыми глазами. Наблюдающие за ним инопланетники исчезли, а кто-то закричал:

- Смотрите! Уже вернулся!

У дверей кабины стояла группа людей, мешая выйти из нее.

- Неужели вы все еще здесь? - Луи By взмахом руки отодвинул их в сторону. - Сделайте проход, бездельники. Сейчас прибудут новые гости.

- Прекрасно! - воскликнул кто-то, втискивая в руку наполненный стакан. Луи обнял шесть или семь ближайших к нему людей, обрадованный теплым приемом.

Луи Ву. Издалека можно было принять его за жителя Востока. Кожа его имела бледно-желтый цвет. Богатая голубая туника была накинута так небрежно, что казалось, должна была сковывать движения. Но не сковывала.

Вблизи все оказалось фальшивым. Кожа была не бледно-желтая, а хромово-желтая, как у героя комикса Фу Манчу. Коса у него была достаточно толстой, седина же была ненатуральная. Волосы были белоснежны с неуловимым оттенком голубизны, как у света от белого карлика. Подобно всем планетным обитателям, цветовая гамма Луи By определялась искусственными красителями.