Ларри Нивен - Вариант Дайсона

- Нет, мы должны встретиться.

Под гладкой кожей кукольника нервно заходили мышцы. Дверь открылась, и Луи By вышел из кабины.

Кукольник отступил на несколько шагов.

Луи сел в кресло не потому, что устал и хотел сесть, а принимая во внимание психический комфорт кукольника.

Если он будет сидеть, это покажет отсутствие агрессивных намерений. Кресло было такое же, как и везде - самоприспосабливающееся к фигуре, предназначенное исключительно для людей. В воздухе чувствовался какой-то приятный, деликатный запах - что-то среднее между аптечной лавкой и киоском со сладостями и ароматическими приправами.

Кукольник присел на подвернутой задней ноге.

Ты удивлен, что я перепроводил тебя сюда. Необходимо длительное объяснение. Что ты знаешь о моей расе?

- Уж очень много лет прошло с тех пор, как я был студентом. Я знаю что у вас была торговая империя, верно? То, что мы называем «изученным космосом» составляло небольшую часть империи. Мы знаем, что вы торговали с триноками, а мы встретили их только двадцать лет тому назад.

- Да, мы имели с ними дело. Главным образом через роботов-посредников, насколько я помню.

- У вас же была империя в десятки световых лет, существовавшая тысячелетия. И вдруг вы исчезли, вы все. Вы оставили все позади. Что ж произошло?

- Неужели об этом уже забыли? Мы бежали от взрыва ядра Галактики.

- Да, я знаю, - Луи смутно припомнил, что цепная реакция Новы была открыта именно кукольниками. - Но почему именно в это время ядра солнц превратились в новые десять тысяч лет тому назад, а свет и придет сюда через двадцать тысяч лет, не раньше.

- Люди не должны быть слишком самонадеянными, - возразил кукольник. - И уверен, что вы способны нанести себе вред. Неужели вы не видите опасности. Вместе со светом появится космическое излучение, которое превратит эту часть Галактики в пустыню!

- Двадцать тысяч лет - это громадное количество времени!

- Гибель через двадцать тысяч лет по-прежнему гибель. Моя раса бежала в направлении Магеллановых облаков. Но некоторые остались на случай, если миграция встретится с непредвиденной опасностью. Так оно и случилось.

- Да? А какая же опасность?

- Я не свободен отвечать на этот вопрос сейчас. Но посмотри на это, - ответил кукольник, беря предмет, лежащий на столе.

И Луи, который все время пытался понять, где у кукольника находятся руки, увидел, что руками у него являются губы.

«И совсем неплохими руками», - подумал он, когда кукольник подал ему этот предмет, который оказался голограммой. Большие, как бы резиновые губы кукольника вытягивались на несколько сантиметров. Они были сухими, как пальцы человека, и окружены небольшими выростами. За сточенными, плоскими зубами растительноядного существа, Луи подметил раздвоенный язык.

Он взял голограмму.

Сначала вообще ничего нельзя было понять, и Луи терпеливо ждал пока образ не уложился в его мозгу в логическую целостность. Небольшой, интенсивного белого цвета диск, например солнце типа СО, К8 или К9. Часть диска отсечена черным ровным ударом. Нет, это не могло бы солнцем. Частично скрытая за диском, отчетливо выделяясь на черном фоне, виднелась полоса удивительно чистой голубизны. Полоса эта бы, совершенно ровной, с острыми крыльями. На вид она была шире белого круга.

- Выглядит как звезда, окруженная ободом, - проговорил Луи. - Что это такое?

- Можешь оставить снимок для изучения, если хочешь. Я могу сказать теперь причину, по которой ты здесь. Я предлагаю создать исследовательскую группу из четырех членов, включая меня и тебя.

- И что же мы станем исследовать?

- Вот этого я пока не могу тебе сказать.

- Не смеши меня. Надо быть ненормальным, чтобы решиться на участие в экспедиции, о целях которой ничего не знаешь.

- Желаю тебе всего самого наилучшего и поздравляю тебя с днем рождения, - сказал кукольник.

- Благодарю, - ответил несколько удивленный Луи.

- Почему ты ушел со своего праздничного приема?

- Это тебя не касается.

- Касается. Пойди мне навстречу, Луи By, и все же ответь: почему ты ушел?

- Я просто решил, что двадцать четыре часа - это слишком мало, чтобы хорошо отметить двухсотый день рождения. Поэтому я продлил день, уходя перед полуночью. Ты не можешь этого понять, не будучи человеком.

- Ты переполнен радостью этого события?

- Ну… не совсем так… Пожалуй, нет…

Даже наверняка нет. Хотя вечер удался. Он начался через минуту после полуночи. Луи не хотел терять ни одной минуты этого праздничного дня. Приятели его жили во всех часовых поясах. Кто хотел, мог в уютной мини-спальне недолго поспать, к услугам других были возбуждающие средства.