Ларри Нивен - Вариант Дайсона

Луи By материализовался в комнате, освещенной солнечными лучами.

- Что случилось? - удивился он, зажмуривая глаза, привыкшие к темноте. Вероятно, что-то испортилось в кабине, так как в Севилье в это время не должно быть солнца. Луи By поднял было руку, чтобы попробовать еще раз, но когда огляделся, то замер в удивлении.

Он находился в гостиничном номере, совершенно анонимном. Обычный номер, и потому, увиденное казалось еще более невероятным.

На Луи смотрело что-то, что вообще не было человеком, не было даже гуманоидом. Существо стояло на трех ногах и рассматривало Луи глазами, расположенными на двух плоских головах, которые покачивались на стройных гибких шеях. Кожа существа была белой и казалась очень нежной. Между шеями, вдоль позвоночника и на бедре тыльной ноги росла густая и длинная грива. Две передние ноги были широко расставлены так, что небольшие когтистые копытца составляли почти равносторонний треугольник.

Луи понял, что это существо является каким-то животным с чужой планеты. В этих плоских головках не нашлось бы места на необходимой величины мозг. Но тут его внимание привлекла выпуклость между шеями, охраняемая густой гривой. И вдруг всплыло, погребенное под стовосьмидесятилетним слоем времени, воспоминание.

Это был кукольник, кукольник Персона. Его череп и мозг находились именно под этим горбом. Он не был животным - его интеллект по крайней мере был равен человеческому. Глубоко посаженные глаза кукольника, по одному на каждой голове, неподвижно смотрели на Луи By.

Луи попробовал открыть двери кабины. Заперто.

Он был замкнут в кабине, а не снаружи. Луи мог в любую минуту набрать код и исчезнуть, но такая мысль даже не пришла ему в голову. Не каждый день можно встретить кукольника. Они исчезли из исследованного космоса задолго перед рождением Луи.

- Чем могу быть полезен? - вежливо спросил он.

- Правильно, можешь, - ответил кукольник… голосом, прямо из роскошного сна подростка. Женщина, обладающая таким голосом, должна быть в одно и то же время и Клеопатрой, и Еленой Прекрасной, Мерилин Монро и Лорелеей Ганс.

- Чарт! «Это восклицание было как нельзя более подходящим. Чему Радоваться Тут. Чтобы таким голосом говорило существо с двумя головами и неизвестным полом!»

- Не пугайся, - проговорил кукольник. - Знай, что можешь исчезнуть, если нужда будет.

- В школе нам показывали таких, как ты. Исчезли давным-давно… Во всяком случае, так считали.

- Когда мой род оставил известный вам космос, меня с ними не было, - возразил чужак. - Я остался в известном космосе, потому что мой род в этом нуждался.

- А где же ты прятался? И где мы вообще находимся?

- Это не должно тебя заботить. Твое имя Луи By, ММГРЕВНЛХ?

- Ты знаешь мой код? Ты следил за мной?

- Да. Мы можем контролировать сеть трансферных кабин этого мира.

Луи сообразил, что это в принципе вполне возможно. Правда при этом надо было затратить целое состояние на взятки, но в принципе это возможно. Только…

- А зачем?

- Это очень долго объяснять…

- Ты собираешься выпускать меня из кабины?

Кукольник немного подумал.

- Думаю, что мне придется это сделать. Но прежде я хочу сказать тебе, что у меня имеется оружие. Если ты захочешь напасть на меня, я смогу тебя остановить.

Луи By фыркнул.

- Зачем бы я стал нападать на тебя?

Кукольник не ответил.

- А, припоминаю. Вы же трусливы. Вся ваша система этики основана на разумной трусости.

- Хотя это и не совсем так, я не стану возражать.

- Собственно говоря, могло быть и хуже, - пробормотал Луи. Каждая культура имела какие-то особенности. Во всяком случае, легче договориться с кукольником, чем с генетически параноидальным триноком, изинти с несдерживаемыми рефлексами убийства или с неподвижным Грогсом у которого… ну, мягко говоря, шокирующие хватательные приспособления.

Вид стоящего перед ним кукольника вызвал у Луи целую лавину запутанных, обрывочных воспоминаний. Научные данные об их торговой империи, контактах с людьми, а потом об их неожиданном исчезновении шли перемешаны в его мозгу со вкусом первой папиросы, неумелой работой на пишущей машинке, целыми страницами всемирного языка, которые необходимо было заучить на память, с неуверенностью и разочарованием молодости. Он слышал о кукольниках на уроках истории, а потом забыл на долгие годы. Неправдоподобно, сколько может вместить в себя человеческий мозг!

- Я могу остаться в кабине, если тебе так больше нравится, - проговорил Луи.