Джек Вэнс - Вандалы пустоты

Пиратский корабль постепенно отлетел в сторону и стал величественно падать на Марс. Другой приблизился, его орудия яростно плевались оранжевым огнем.

Дик увидел ослепительную белую вспышку, покачнулся. Что то дернуло его за пояс с такой силой, что чуть не сломало пополам. На какое-то мгновение он ослеп и онемел. Лихорадочно размахивая руками Дик подтянулся и выпрямился. Боль в пояснице слегка утихла. У него за спиной в корпусе зияло огромное рваное отверстие. У ног лежал Коббетт; у пушкаря в груди торчал, как копье, длинный острый обломок металла.

Прихрамывая, Дик подобрался к орудию и засунул снаряд в затвор. Прямо перед ним был вражеский корабль, нагло приблизившийся, казалось, почти вплотную. Дик нажал на спусковой крючок и увидел, как снаряд взорвался рядом с одним из орудий противника.

Корвет опускался рывками, то и дело ныряя носом, из-за чего прицелиться было трудно. Дик заметил другой корвет, летевший чуть ниже — точнее, падавший, покачиваясь в воздухе наподобие осеннего листа. Но теперь в небе висели только три пиратских корабля — выстрел Коббетта отправил один из четырех навстречу Марсу.

Как во сне, Дик заряжал орудие и стрелял — заряжал и стрелял. Он почувствовал еще один удар где-то внизу — еще одно попадание. Каким-то чудом капитан все еще сохранял способность управлять корветом.

Пиратские корабли теперь выстроились в линию, их орудия ощерились, как ряд черных клыков. Дик изумился. Что это, сзади? Он несколько раз моргнул. К воздушной битве спускался, быстро скользя по воздуху, серебристый цилиндр размером с половину крупнейшего из пиратских кораблей. Он подлетел параллельно к веренице пиратов; из нескольких его орудий, выглядевших, как трубы небольшого диаметра, вырвались облачка белого дыма. Через мгновение все небо затмилось радужным пламенем.

Дик почувствовал прикосновение сзади и обернулся, широко открыв ошеломленные глаза. За ним стоял Сенд.

«Что это было?» — прохрипел Дик.

Сенд хмыкнул: «Надо полагать, новый крейсер Космического Флота. Им пришлось поторопиться с оснащением, но его ввели в строй как раз вовремя».

Теперь крейсеру противостояли только два корабля. И снова появились белые облачка. Дик прикрыл глаза перчаткой скафандра; тем не менее вспышка была настолько сильна, что обожгла ему веки.

«Два сбиты, — прокомментировал Сенд. — Хотел бы я знать, на каком корабле летел Василиск».

Дик посмотрел вниз: ржавые дюны Марса проносились под самым корветом. Неподалеку валялся корпус корабля, сбитого Коббеттом. От него отделилась шлюпка — маленький серый летательный аппарат, тонкий и длинный, как игла; на корме шлюпки торчали дюзы, казавшиеся чрезмерно крупными.

Охваченный внезапным прозрением, Дик воскликнул: «Это он! Василиск!» Шатаясь, он прильнул к орудию, стал вращать рукоятки. Но Сенд оттолкнул его. Он повернул дуло, прицеливаясь с упреждением по интуиции, и прикоснулся к спусковому крючку. Прошло какое-то время — примерно столько, сколько нужно, чтобы сделать вдох. Затем серый летательный аппарат, стремительно мчавшийся над пустыней, превратился в пятно пламени, в облако грязного дыма. А наверху небо заполонила третья и последняя вспышка радужного пламени.

Укрывшийся от экваториальных ветров горой Гелионом, обильно снабжаемый водой из Периферийного канала, Персеверин казался Дику прекрасным, мирным, райским городом. Приземистые строения — белые, бледно-голубые и зеленые, рассеялись среди черно-зеленых марсианских перистых деревьев, серо-зеленых склонов и полян, поросших пушистым мхом, и огуречно-зеленых агав, импортированных с Земли, но разросшихся на Марсе до гигантских размеров.

На заднем плане возвышалась красновато-бурая гора Гелион, по склонам которой были разбросаны руины древнего марсианского города Крона — каменные арки, колоннады, террасы, местами обвалившиеся стены мягкого светло-серого оттенка.

Прежде всего Дик послал сообщение отцу по космическому радио, пользуясь функционирующим снова передатчиком Персеверина. Вернувшись в отель «Гран-Лоран», где разместили не слишком постпадавших выживших участников битвы с пиратами, Дик принял горячую ванну трехметровой длины и полутораметровой ширины. Струя теплого душистого воздуха осушила его; вернувшись в спальню, он нашел на кровати три новых костюма разной расцветки. Он надел мягко-голубой костюм и отправился вдоль арочной галереи в вестибюль, где его встретил Сенд.