Артур Дойль - Капитан «Полярной звезды». Повести, рассказы

Такова моя история, мистер Ванситарт Смит. Человеку с вашим умом не понадобится дополнительного разъяснения. По странной случайности вы увидели сегодня ночью лицо женщины, которую я любил в те далекие времена. В витрине хранится много колец с хрусталем, и мне пришлось определять, которое из них платиновое. С первого взгляда на камень в оправе я понял, что в нем заключен яд и что теперь я наконец смогу избавиться от проклятого долголетия, которое для меня хуже самой дурной болезни.

Мне нечего больше добавить. Я высказался и облегчил себе душу. Вы можете предать мою историю огласке или, напротив, держать ее при себе, как вам будет угодно. За вами выбор. Должен я был хоть как-то загладить свою вину перед вами, ведь этой ночью вы были на волосок от гибели. Я был доведен до отчаяния и готов ко всему ради достижения своей цели. Если бы я заметил вас до того, как нашел кольцо, то вонзил бы клинок не раздумывая, и вы вряд ли смогли бы оказать мне сопротивление или позвать на помощь. Вот дверь. Она ведет на улицу Риволи. Спокойной ночи, прощайте.

Англичанин вышел и обернулся. На мгновение сухощавая фигура египтянина Сосры застыла на пороге. Затем дверь захлопнулась, и в ночной тишине проскрежетал засов.

На второй день после возвращения в Лондон Джон Ванситарт Смит прочел в «Таймсе» короткое сообщение из Парижа.

Минувшим утром в главном Египетском зале музея полотеры обнаружили труп одного из служителей. Он лежал на полу, обняв мумию. Объятие было таким крепким, что руки с трудом расцепили. Одна из витрин с ценными кольцами оказалась вскрытой. Администрация полагает, что служитель хотел продать экспонат какому-нибудь частному коллекционеру и, видимо, умер от сердечной недостаточности в момент, когда тащил мумию. Говорят, что он был человек неопределенного возраста, с причудами, и не имел родственников, так что его драматическая безвременная смерть не вызвала ни у кого скорби.

Миссис Эсдейл из поместья Линденс, что вблизи городка Берчспуль, снискала себе известность в графстве благодаря глубоким и обширным научным познаниям. Работая в должности почётного секретаря женской секции местного отделения Эклектического общества, миссис Эсдейл ярко сияла на здешнем научном небосклоне. Рассказывали, что на лекции профессора Томплинсона касательно «перигенезиса молекулярных частиц протоплазмы» сия учёная дама оказалась единственной в зале женщиной, способной понять и с неослабным вниманием дослушать до конца выступление знаменитого биолога. В тихом сельском уединении Линденса она горячо поддерживала теорию Дарвина, высмеивала идеи Майварта, подвергала сомнению концепции Геккеля и скептически качала головой, когда речь заходила о научных трудах Вейссмана. Всё это снискало ей глубокое уважение в университетских профессорских кругах, а также внушало ужас тем немногим студентам, которые порой отваживались переступить порог её окружённого ореолом учёности и всё же очень уютного и гостеприимного дома.

У миссис Эсдейл, разумеется, имелось немалое число критиков и недоброжелателей, а у кого из выдающихся и наделённых талантами людей их, спрашивается, нет? Завистливые женские языки судачили о прилежном штудировании энциклопедических справочников и учебных пособий, каковое имело место перед каждым заседанием научного общества. Поговаривали и о том, что просвещённая хозяйка салона умело направляет учёные разговоры в русло лишь тех тем, в коих сама она хорошо осведомлена. Велись даже досужие разговоры о том, будто её блистательные выступления написаны мужским почерком и что сия амбициозная особа заучивает их наизусть, дабы затем в нужный момент огласить «экспромтом», пролив свет научных знаний даже на мало изученные современной наукой области. Некоторые завистницы не боялись к тому же утверждать, что заученные пласты научной информации порой наслаивались друг на друга, беспорядочно путаясь в голове учёной особы, и что поэтому — к немалому удивлению слушателей — миссис Эсдейл, выступая с докладом, к примеру, по энтомологии, могла вдруг углубиться в дебри геологии или какой иной науки, а также наоборот. Всё это были, конечно же, не более чем досужие сплетни, распространяемые злыми языками, ибо все близко знакомые с миссис Эсдейл уважаемые люди в один голос утверждали, что она очаровательный и умнейший человек.