Стивен Бакстер - Война миров 2. Гибель человечества

Джо нервно сказал:

– Вы обещали – не глубже шестисот футов.

Уолтер опять улыбнулся:

– Военные повесили на этой глубине спасательную сеть. Держится на системе шестов, закрепленных в стенах, – на случай, если кто-то свалится. Хотя шестьсот футов все равно прикончат кого угодно. А сама шахта глубиной в хороших полмили.

Наступила моя очередь пораженно повторить его слова:

– Полмили!

– Эта глубина необходима для достижения истинной цели, с которой построена эта шахта. Ну, или одной из целей. Как вы считаете, капитан Хопсон, что это за цель?

Джо посмотрел на него.

– А сколько шахта в ширину?

– Чуть больше тридцати ярдов, как вы, возможно, уже догадались.

– Мистер Дженкинс, это что, пушка?

И тут у меня в голове мгновенно все сошлось.

– Ну конечно. Вот отсюда марсиане и улетели!

– По крайней мере те, что высадились в Британии, – сказал Уолтер.

– Значит, они построили себе пушку…

– Отремонтировали парочку цилиндров, – вставил Хопсон.

– …и отправились восвояси, обратно на Марс!

Уолтер усмехнулся.

– Кстати говоря, этот момент был зафиксирован. Запуск видели почти в каждом уголке южной Англии, хотя большинство наблюдателей понятия не имели, что именно они наблюдают. Впрочем, никто из нас тоже этого не знал, пока фотографии не были проанализированы, а с тех пор они строго засекречены. Вы когда-нибудь обращали внимание, что, даже несмотря на новое объединенное правительство, марвиновский Закон об обороне 1916 года так и не отменили?

Хопсон нахмурился.

– Подождите-ка, старина. Какова, вы говорите, глубина шахты? Полмили? Но ведь этого же и близко не хватит. Я помню, мы в школе читали книжку Жюля Верна про американцев на Луне, как они выстрелили собой из пушки, но мы очень быстро подсчитали, что ускорение и все такое расплющили бы их в лепешку.

– Совершенно верно, – Уолтер явно был впечатлен, хотя постарался этого не выдать. – Однако скорость вылетевшего отсюда снаряда оказалось возможным определить при помощи фотографий, а также наблюдений со случайно пролетавших мимо самолетов и с земли. Из жерла пушки он вылетел с ускорением в десять раз большим, чем земная гравитация, – то есть в тридцать раз больше, чем гравитация на Марсе. Это, конечно, достаточно много, но, предположительно, это можно вынести – если погрузиться в жидкость или особым образом зафиксировать свое тело. Однако цилиндр продолжал ускоряться даже после того, как покинул жерло пушки! Наблюдатели видели зеленые вспышки, а потом – огромный шлейф водорода, выпущенный из основания цилиндра. И если ускорение осталось прежним, то, возможно, со временем скорость достигла четырехсот миль в час – а этого вполне достаточно, чтобы преодолеть земное притяжение и отправиться на Марс.

Хопсон, похоже, испытывал благоговение, смешанное с ужасом.

Лифт, шурша тросами, замедлил ход, и мы увидели аккуратную круглую дверь, проделанную в стене шахты.

– Скоро наша остановка, – сказал Уолтер.

Я взглянула на него.

– Какая остановка?

– Марсианский город, – ответил он. – Будьте осторожны, сходя с платформы.

Мы осторожно двигались вперед. Это действительно был город – ну или, по крайней мере, поселение, лежавшее глубоко под поверхностью земли. Здесь была разветвленная сеть цилиндрических туннелей и сферических залов, залитая светом электрических ламп. Здешняя геометрия кружила мне голову, хотя я была уверена, что все это тщательно нанесено на карты.

Не считая серебристого металла стен, следов присутствия марсиан не было видно. Зато повсюду были следы присутствия человека: телеграфные провода, закрепленные на стенах, биотуалеты, запасы фонариков на батарейках и даже свечей – вероятно, на случай, если электроснабжение будет отключено, – а еще кислородные баллоны и маски.

– Это чистая предосторожность, – сказал Уолтер. – Здесь отличная вентиляция. Отсюда несколько выходов на поверхность, и воздух циркулирует – судя по всему, естественным путем, хотя у меня есть подозрение, что где-то все же использованы технологии. Возможно, где-то кроется какая-то маленькая деталь, не насос, как сделали бы мы, а что-то, основанное на осмотической гипотезе или капиллярном эффекте…

Мы добрались до одной из нескольких сферических комнат. Пол ее был сложен из платформ, которые, словно большие ступени, спускались от краев к центру. Эти платформы были отлиты из того же серебристого металла, что и стены. Здесь стояли на страже двое солдат, которые настороженно смотрели на нас. У одного был под рукой полевой телефон.