Роберт Шекли - На суше и на море 1963

Варан ступает на сильных лапах, тело его поднято над землей, волочится лишь хвост. Сила в этом хвосте огромная. Исследователи потом не раз видели, как ударом хвоста варан сбивает с ног кабана, валит на землю оленя. Французские ученые наблюдали, как варан хвостом сбил с ног одичавшую лошадь.

Немалая сила и в челюстях этого загадочного хищника. Когда он ест свою добычу, челюсти отрывают куски весом до пяти килограммов. Нет, не случайно местные жители назвали это редкое страшилище драконом.

В один из первых дней пребывания на Комодо члены экспедиции стали свидетелями такой сцены. Четыре крупных варана подошли к приманке — туше убитого оленя. Безо всякого промедления они жадно набросились на мясо. Оторвав большой кусок, они броском запрокидывали голову и глотали, не прожевывая. За каких-нибудь четверть часа были съедены внутренности, а затем драконы сожрали все остальное тело с кожей, рогами и копытами.

Они чувствовали себя хозяевами положения и обедали, не оглядываясь по сторонам. Почти сто килограммов мяса было съедено без остатка за три часа. Прожорливость просто необыкновенная! Интересная деталь: в желудке одного из этих страшных хищников однажды была обнаружена целая голова взрослой дикой свиньи.

Ученые точно установили «рацион» варанов. Вечно голодные хищники не брезгуют ничем, они охотятся на птиц и крыс, кабанов и змей, поедают червей, мелких ящериц, насекомых. Нельзя им отказать и в ловкости. Однажды ночью они бесшумно украли из лагеря исследователей собаку и сожрали ее вместе с ошейником. Вараны умудряются охотиться и на обезьян. Для этого они довольно быстро забираются на нижние ветки деревьев. За 20 минут варан способен проглотить макаку.

Обоняние у варанов развито очень хорошо, и они раньше воронов и стервятников набрасываются на трупы животных. Поедают они и своих умерших сородичей. Вот почему предыдущими экспедициями на островах не обнаружено до сих пор ни одного скелета варанов.

Насытившийся варан спешит в тень. Прямых солнечных лучей он не любит. Но состояние покоя длится у него недолго.

Скоро он снова выходит на охоту. Его безграничной жадностью и воспользовались исследователи. Были изготовлены длинные прочные ящики из досок, внутрь их поместили приманку — тухлое мясо. Варан, не задумываясь, входил внутрь, тащил мясо к себе и захлопывал тем самым дверцу. Так было поймано 27 драконов. 10 из них были окольцованы и выпущены на свободу. Это поможет последующим экспедициям. Несколько редких животных в ящиках было доставлено потом в зоопарки Индонезии.

Три варана стали жертвами науки. Их вскрыли. Советские специалисты первыми произвели тщательное исследование внутренних органов легендарных драконов: было выяснено много интересных подробностей [30].

Варан действительно оказался «австралийцем». Это очень древнее животное с примитивным архаичным устройством организма, свойственным вымершим предкам. Теперь совершенно определенно можно говорить не о драконе, не о динозавре, а о гигантской ящерице из семейства варанов. Это, пожалуй, самое крупное из известных науке пресмыкающихся.

Вес некоторых особей достигает ста пятидесяти килограммов..

Живут вараны в глубоких норах, которые вырывают своими когтистыми лапами. Молодые особи могут жить и в дуплах тропических деревьев.

Опасен ли этот хищник для человека? Такой вопрос напрашивается сам собой. Нет! — отвечают исследователи. Много раз они сталкивались с гигантскими ящерами в джунглях и на полях, но каждый раз дракон поспешно отступал в сторону. А в неволе варан может быть даже ручным. В Лондонском зоопарке один из драконов хорошо отзывается на кличку.

Попробовали ученые ответить и на вопрос, каким образом вараны попали из Австралии на острова Индонезии. Очевидно, когда-то очень давно они перебрались вплавь на новое местожительство из родных районов, где резко изменились условия их существования. Вплавь? Да. Вараны оказались отличными пловцами.

На лодке «пленников науки» отвозили далеко в море и выпускали. Они моментально выбирали правильное направление и плыли к берегу с большой скоростью, работая в воде и хвостом и лапами.

И, наконец, ответ еще на одну загадку. Почему диковинные вараны сохранились именно на Комодо и на соседних островах? Советские зоологи, внимательно наблюдавшие за жизнью различных животных, убедились, что в этих местах у прожорливых хищников совсем не оказалось конкурентов.