Генри Каттнер - Земля обетованная

— А вот и Орри, — сказала миссис Вэйл, маленькая грустная брюнетка с печальными глазами, правда, сейчас слегка остекленевшими.　

— Со своим другом, — добавил Кайл. — Могу я заинтересовать вас привидением?　

— Тебе налить стаканчик? — предложил Вэйл.

— Налить. И даже два.　

— Не напивайся, как свинья, — взяв бутылку и стакан, сказала миссис Вэйл.　

— Я и не собираюсь, — подтолкнув второй стакан к бутылке со скотчем, ответил Кайл. — Один для меня и один для призрака. Он тоже хочет выпить, знаете ли.　

— Причем тут признаки? — спросил Джонни Вэйл.　

— Ах, да — вы ведь не дождались конца аукциона?　

Кайл объяснил, откуда взялся призрак, и что произошло дальше. Ближе к концу рассказа, Вэйл с женой начали смотреть на мешок с неподдельным интересом.　

— Итак, — заключил Кайл, — теперь я владелец настоящего живого призрака.　

— Или мертвой кошки, — сдавленный смешок Джонни Вэйла был одновременно скептическим и неприятным.　

Кайл не обратил на него внимания, взял со стола первый стакан и опустошил его одним глотком. Когда он собрался проделать то же самое со вторым, миссис Вэйл резко взмахнула рукой.　

— Стой... ты же сказал, что это для призрака.　

— Прошу прощения, моя ошибка. Он не пьет на пустой желудок. Придется допивать самому.　

Миссис Вэйл засмеялась, щедро наливая себе на три пальца, а ее глаза нервно скользнули по мешку.　

— Орри, а что в мешке на самом деле?　

— Давайте глянем. — Джонни Вэйл нагнулся и осторожно поднял мешок. — Не очень тяжелый, да?　

— Призраки, как правило, легкие, — сказал Кайл.　

Вэйл пробежал рукой по основанию мешка.　

— Внутри точно что-то есть. И наощупь оно... мягкое.　

— Хочешь сказать, приятное? — Фрэн Вэйл засмеялась снова. — Дай его мне, Джонни.　

Вэйл бросил мешок ей.　

Она выронила стакан, и он разбился об пол, когда она поймала мешок.　

Никто не обратил внимания на происшедшее.　

Фрэн Вэйл осторожно ткнула в мешок указательным пальцем.　

— Ты прав, Джонни. Я тоже что-то чувствую. — Ее губы скривились в улыбку, и она начала гладить выпуклость под тканью. — Хороший призрак, — замурлыкала она. — Хороший...　

Кайл покачал головой.　

— Совсем нет, — прошептал он. — Его засунули в мешок не просто так. Может быть, у него есть когти. Или зубы.

— Тогда почему он не прогрыз мешок? — фыркнул Джонни Вэйл.　

— А может, ему не нравится вкус брезента, — наливая еще один стакан, сказал Кайл и, подняв голову, взмахнул рукой. — Подожди, Фрэн... не тряси его!　

— Почему? — Она начала возиться с веревкой, перевязывающей верх мешка. — Кончай валять дурака, Орри. Давай посмотрим, что там внутри на самом деле...　

Внезапно, Фрэн тихо и испуганно вскрикнула и отбросила все еще завязанный мешок в сторону. Мешок беззвучно приземлился на пол и начал загадочно вздуваться.　

— Нет, — сказала она. — Я... я... — Ее голос стих, но она выдавила из себя улыбку. — Орри, в нем что-то живое.　

— Конечно, — сказал Кайл. — Полуживое. Призрак.　

Миссис Вэйл повернулась и подошла к двери. Ее походка была неровной, а, когда она остановилась в дверях, чтобы взглянуть на мешок, в ее глазах сверкнул страх.　

— Я выпила больше, чем нужно, — пробормотала она. — Гораздо больше.　

Она вышла в зал, а ее пальцы рассеянно блуждали по губам.　

Джонни Вэйл сердито посмотрел на Кайла.　

— Что за черт? — сказал он. — Ты напугал ее. Сильно напугал.　

— Не я. — Кайл указал на мешок. — Оно.　

Пальцы Вэйла сжались в кулак.　

— Послушай, Орри. Заканчивай со своими шутками...　

— Ну, тогда выпей еще стаканчик и успокойся. — Кайл взял с пола мешок и направился к выходу.　

— Эй, куда это ты собрался? — догнал его голос Джонни Вэйла.　

— За Фрэн. Надо же извиниться, верно?　

— Верно.　

Хозяин вечеринки расслабился, помахал Кайлу вслед, и тот крепко сжал горловину мешка, идя по залу.　

Кайл нашел миссис Вэйл в гостиной, сидящей на диване с двумя гостями. Все трое были спиной к выходу из зала, но Кайл узнал компаньонов Фрэн Вэйл по прошлой встрече. Пит и Эйлин Клемент, молодая супружеская чета, которая, казалось, была не в своей тарелке на этой людной вечеринке. Парень, как вспомнил Кайл, был одним из вежливых, но глядящих на других свысока людей. Что касается его жены... это было совсем другое дело — кудрявая малышка с большими круглыми глазами...　

Кайл подкрался к ним сзади и резко взмахнул мешком прямо перед испуганным лицом миссис Вэйл. Результат превзошел все ожидания. У нее был такой вид, словно она вот-вот грохнется в обморок. С криком вскочив, она оттолкнула мешок и, пошатываясь, побежала прочь. Кайл опередил ее.