Фредерик Пол - Граница земли. Дедушка сорвиголова

Когда Пепито было две недели, Трегарт поцеловал мягкий, теплый, пахнущий молоком лобик малыша, потом поцеловал свою жену и отправился на поиски припасов вместе с разведывательной группой. Командир Риан лично намеревался отправиться с ними; они взяли два грузовика и бронированный автомобиль Трегарта.

Их первой заботой была еда. Семьдесят один человек - мужчины, женщины и дети, - на Базе Крыла Мира Мак-Кенов пока что были вполне обеспечены едой, сохранявшейся в вакуумных упаковках и банках; они украли - «реквизировали», как говорил об этом Вернер Риан, - все запасы Базы Крыла Мира, располагавшейся на берегу. Но эти продукты не были, если так можно выразиться, живыми.

А потому, пробираясь по разрушенным дорогам к городу Орландо, они тщательно осматривали землю по обеим сторонам дороги. Конечно же, они высматривали бандитов - потому-то и прихватили с собой бронированный автомобиль. Но они также тщательно выискивали любой зеленый росток.

За почти два года смерти, казалось, погибло все. Каждое растение на поверхности Земли подвергалось губительному влиянию ультрафиолетовых лучей - оно сгорало и умирало. Но убить зерно тяжело. Зерно создавалось в течение миллионов лет эволюции таким, чтобы выдерживать жару, засуху, холод - оно сконструировано так, чтобы зародышевая плазма внутри его прочной кожуры выжила и дождалась тех времен, когда, рано или поздно, создадутся условия, оптимальные для ее развития, когда будет достаточно тепло, влажно, и почва окажется достаточно питательной, чтобы зерно дало всходы и выпустило первый робкий зеленый побег.

Но даже зерно не было рассчитано на то, чтобы выносить воздействие жесткого ультрафиолетового излучения. Как только исчез озоновый слой, эти побеги начали умирать, не успев проклюнуться на свет.

Однако когда озоновый слой начал восстанавливаться, оказалось, что несколько ростков все же выжило.

Таким образом растительность снова зазеленела, как только вновь воссоздавшийся озоновый слой начал защищать ее от ультрафиолетовых лучей. Каждый такой росток внимательно изучался; если растение казалось съедобным, полезным или просто красивым, его бережно выкапывали и грузили в один из грузовиков, чтобы вновь посадить на базе и внимательно ухаживать за ним. Когда они заметили небольшие ростки пальм, выросшие рядом с тем, что было когда-то сливной канавой, Трегарт и четверо других уселись на скользкий глинистый край и принялись копать.

Раскатистый рык, донесшийся от мутной полоски воды, привел их в замешательство.

Аллигатор был огромен - по меньшей мере, пяти метров длины; он бросился на них быстрее, чем мог бы бежать человек. Но они пытались бежать. Лихорадочно быстро, оскальзываясь на глине, выронив драгоценные пальмы, все пятеро мгновенно развернулись и бросились прочь. Но вряд ли у них был бы шанс спастись, если бы Командир Вернер Риан дважды не разрядил в тварь винтовку. Первый выстрел только вызвал у амфибии новый яростный взрыв рева. Второй угодил в череп.

Огромный хвост несколько раз яростно хлестнул по бокам, когти заскребли грязь, тварь задергалась и издохла.

- Не касайтесь его! - яростно выкрикнул Риан с берега, как раз в тот момент, когда Трегарт нерешительно сделал шаг вперед. - Оставайтесь на месте!

И сам Риан, скользя, спустился вниз, осторожно приблизился к животному, не выпуская из рук винтовки.

Он отступил назад.

- На этом, по крайней мере, камня нет, - пробормотал он. - Но смотрите по сторонам! Там, где есть одна тварь, скорее всего, окажутся и другие, - а следующий может оказаться дьяволом!

Трегарт озадаченно воззрился на него:

- Дьяволом, командир? Риан перевел на него взгляд:

- Разве вы не видели той шкуры в моем офисе? Или вы подумали, что это обычный аллигатор? Эта тварь убила четверых - Иисусе, Трегарт, можно было подумать, что она разумна! Она подкрадывалась как кошка. Последним был капеллан - он мог бы стать пятым. Он копался в земле позади своего дома, стоя на четвереньках, и внезапно почувствовал, что кто-то буквально дышит ему в затылок. Он обернулся и увидел эту тварь! У нее даже пасть была закрыта! Похоже было, что аллигатор старался подкрасться к человеку поближе,

- Разве аллигаторы так поступают? - озадаченно спросил Трегарт, вспомнив, с каким шумом набросился на них тот, что лежал сейчас мертвым у ног командира Риана.

- Черт меня побери, если это так! Как бы то ни было, падре завопил, тут же прибежала охрана, они застрелили тварь, а у нее во лбу оказался этот камень. Я приказал снять с аллигатора шкуру и оставил ее у себя как предостережение, но никто не касался камня! - Риан, сдвинув брови, посмотрел на. мертвого аллигатора у своих ног. -