Фредерик Пол - Граница земли. Дедушка сорвиголова

- Я уверен в этом! А если не Марс, значит, какая-нибудь другая планета, можно биться об заклад, - с уверенностью проговорил Риан.

Но в этом он, разумеется, ошибался.

На десятый день ядерная ракета класса «земля - космос» была полностью готова к запуску. Через двадцать два часа полета на ускорителях она достигла своей цели, и, когда это произошло, орбитальная станция «Вальхалла» перестала существовать.

Но, как оказалось, это было только началом настоящей жизни на Мысе Канаверал. Наступали большие перемены, а с ними возникали и новые проблемы.

Ракета-убийца работала на твердом топливе. Топливо привезли вместе с ней. Но новые ракеты - о, это было совсем другое дело. Им нужно было жидкое горючее, сжиженные газы - водород и кислород. Этого топлива не существовало. Существовало, правда, оборудование для его производства - огромные заводы, предназначенные для того, чтобы выделить водород и кислород из воздуха и воды и охладить их до температур, при которых они конденсировались в вязкие жидкости, настолько холодные, что, если кому-нибудь взбрело бы в голову сунуть в них палец, он мгновенно превратился бы в ломкий лед.

Но это оборудование не использовалось в течение многих лет, и все эти годы ему не было защиты ни от бурь и штормов, ни от мародеров.

Риан и Трегарт составляли часть команды, которая осматривала эти заводы: они вернулись с неутешительными сведениями и вынуждены были доложить их Вице-регенту Вечного, Лорду Кваггеру. Кваггер находился не в своих роскошных апартаментах в мотеле на Какао-Бич; все его имущество было перенесено на борт крейсера. Но на корабле его тоже не оказалось; наконец они нашли его в старом поселении под мертвыми пальмами, отдающим приказания рабочей команде, демонтировавшей старое оборудование системы связи. Лорд Кваггер встретил Риана, сдвинув брови.

- Почему вы не могли поддерживать больший порядок в своем хозяйстве? - спросил он. - Нам нужны некоторые ваши запчасти, но большинство их никуда не годится. Я удивлен тем, что вы вообще могли заставить такое оборудование работать!

- Но, тем не менее, мы это сделали, - коротко ответил Риан. - Не так легко было найти эти детали, Кваггер.

- Хм, - старик нервно облизнул губы, потом, подумав, проговорил: - Что ж, каков будет ваш рапорт? Можем ли мы производить ракетное топливо?

- Нет ни единого шанса. Не с тем оборудованием, которое там есть. Конденсаторы, системы подачи электроэнергии, рефрижераторы не подлежат восстановлению. Их можно было бы починить, если бы у нас были необходимые детали. Но у нас их нет. Сделать их мы также не можем.

- О Боже, - вздохнул Кваггер. - Анджи будет так недовольна…

Он встревожено огляделся по сторонам, но маленького существа нигде не было видно.

- Боюсь, нам придется построить где-нибудь новый завод, - жалобно проговорил он. - А вы знаете, что это значит! Чтобы обеспечить рабочими новые заводы, людей придется взять отсюда, а это новые проблемы с транспортом и новая задержка! Анджи настаивает на том, чтобы все продвигалось так быстро, как только возможно!

- Я только рассказываю вам о том, что возможно, - проговорил Риан. - Поверьте мне, Кваггер…

Он перехватил возмущенный взгляд старика и поправился:

- Лорд Кваггер, я настолько же хочу поскорее выбраться в космос, насколько и вы.

- Да-да, - тоскливо сказал Кваггер, - я вам верю. Только Анджи так настаивает… - он снова огляделся. - Где моя милая малышка? - расстроенно и капризно вопросил он. - Ей немедленно нужно обо всем этом сообщить.

И тут они услышали какой-то кашляющий всхлип, донесшийся из старого здания штаба; они поспешили вовнутрь и обнаружили там Анджи. Она не смотрела на них. Она стянула со стены шкуру аллигатора и сидела теперь на корточках на полу, баюкая жуткую морду в своих паучьих лапках. Она нежно и печально гладила камень во лбу аллигатора, и мех на ее щеках был мокрым от самых настоящих слез.

Обязанности Трегарта снова изменились, теперь ему поручено было привести в порядок старую взлетнопосадочную полосу к югу от Какао-Бич. Оборудование контрольной башни не слишком отличалось от оборудования подводной лодки - глазами подлодки были сонары, «глазами» башни - радиосигналы, но все экраны, электронные связи, системы сообщения строились на принципах, знакомых капитану подлодки. В то время, как он проверял работу одного из пультов управления, снизу его окликнули: у подножия башни стоял Ньют Блюстоун.

- Трегарт? - позвал он. - У вас там все в порядке? Я нехочу, чтобы с тем самолетом, который прилетит сюда из Колорадо, случилась какая-нибудь неприятность.