Борис Руденко - Очень холодно [сборник litres]

– Острова сблизились, – объяснил Гай. – Я рассчитывал, что у нас будет гораздо больше времени, но его нет. Теперь же мы должны спешить. Наша лодка выдержит небольшой переход. А придонники сейчас попрятались – их испугало сотрясение вод. Там, в той стороне, я увидел с дерева ещё один остров. Он не такой большой, зато плот до него уже не доберётся. Туман скоро снова сгустится, и заметить остров они не успеют. На нём мы сможем остановиться и доделать всё, что не сумели здесь. Остров движется, и Земля движется тоже. Они не осмелятся уплыть слишком далеко, чтобы нас найти, потому что рискуют никогда не вернуться на Землю. Поспешим же!

Большой плот был всего в сотне гребков от острова, когда Бертон увидел, как из-за мыска, покрытого кустарником, выскочило необычное судно, похожее одновременно и на лодку и на плот, и принялось стремительно удаляться.

– Быстрей! – закричал Бертон. – Вот они!

Гребцы налегли на вёсла изо всех сил, кормчий заработал рулём, направляя плот за беглецами, но это было совершенно бессмысленно. Разделявшее их расстояние увеличивалось на глазах, тяжелый, неповоротливый плот не мог соперничать с лёгким судёнышком. Ветер стих, и начавший вновь сгущаться туман всё больше суживал обозримое пространство. Бертон понял, что пройдёт совсем немного времени, и туман скроет беглецов окончательно.

– Хватит! – приказал он гребцам. – Разворачивайте плот. Эти безумцы погибнут без нашей помощи. Болото убьёт их ещё до следующего рассвета. Мы возвращаемся!

Они гребли все вчетвером не оглядываясь, и лишь когда Гай осознал, что их снова окружает туман, то вытащил из воды весло и знаком призвал сделать то же самое своих спутников. Они прислушались. Тишина была единственным ответом, такая же плотная и вязкая, как туман.

– Они потеряли нас, – сказал Гай. – И, мне кажется, прекратили погоню.

– Бертон злопамятен и упрям, – возразил Эдвар. – Ты ранил или даже убил его племянника, ты не подчинился, бежал с Земли и к тому же увёл с собой нас с Гундой. Ты думаешь, он так легко откажется от мести?

– Он упрям, но не дурак. Он не станет искать нас в тумане, не зная где.

– А ты знаешь, куда нам плыть, Гай? – спросила Рива.

– Да, – уверенно ответил он.

Даже слишком уверенно, потому что надеялся тоном скрыть охватившие его сомнения. Гай запомнил направление, но замеченный им с вершины дерева островок был таким крохотным! Так легко было проплыть мимо него в густом тумане…

– Поплыли! – скомандовал он, умоляя небеса, чтобы его спутники не уловили его неуверенности.

Они вновь погрузили вёсла в тёмную воду болота. Сейчас им не угрожали почти никакие опасности – ни жаждущий мести, но навсегда пропавший за спиной Бертон, ни голодные придонники, зарывшиеся в ил в страхе перед качнувшей болото подводной стихией. Осталась только одна: потеряться в тумане на недостроенном судёнышке навсегда…

В челноки просачивалась вода. Поры деревьев не успели закрыться на воздухе, и, если не позволить им сделать это в самое ближайшее время, кора не отвердеет никогда. Болото примет и растворит в себе не успевшую окончательно умереть растительную плоть.

Держать направление умели все охотники. Иначе они бы просто не смогли вернуться с охоты. Те, кому такое было не дано, никогда не рисковали ступить на охотничий плот. Гай в этом искусстве был лучше многих, а может, и самым лучшим на Земле – он был способен ощущать верный путь даже в ночной темноте, поэтому дальние и долгие охоты на придонников на общинном плоту никогда не проходили без него. Но теперь Гай – может быть, впервые – испытывал чувство сильнейшей неуверенности, за которым начинаются отчаяние и паника. Он не понимал причины, и чувство это ненадолго отхлынуло лишь тогда, когда очертания нового острова проступили сквозь туман, а Эдвар и женщины закричали от радости. А потом радостные возгласы смолкли.

Островок, на котором они искали прибежища и спасения, находился во власти пожирателя.

Пожиратели попадаются редко. Они огромны, но ни людям, ни какой иной живности не опасны. Их не интересует живая плоть, потому что питаются они исключительно растениями и плотью мёртвой. Медленные и вялые щупальцы пожирателя легко оттолкнуть от плота веслом до того, как они успеют присосаться и впрыснуть ядовитый сок, размягчающий древесину. Выпустив сотни тонких щупалец, пожиратели неторопливо ползут по дну болота, захватывая, поглощая и переваривая неподвижную органику, будь то подводные растения или затонувшие древесные стволы. Их плоть ядовита, и у них нет врагов. Но когда над пожирателем проплывает остров, существо прицепляется к нему и начинает постепенно переваривать, пока не сжирает до конца. Происходит это поначалу очень медленно, поэтому таким большим островам, как Земля, пожиратель не слишком опасен. Его всякий раз можно обнаружить и прогнать до того, как он успеет нанести острову существенный урон. Но этот островок был совсем небольшим, и жить ему оставалось недолго: до того, как под гигантской тяжестью пожирателя он навсегда уйдёт на дно, оставались считанные дни, а может, и часы.