Фриц Лейбер - Тьма, сгущайся!

Дрожащий голос спросил:

— Кто там еще?

— Добрый вечер — очень вежливо ответила Барбара так мило и вежливо, как только могла — Вы меня, пожалуй, знаете. Я — та девушка, которая переодевалась в черно-желтый полосатый купальник. Могу ли я вместе с вами понаблюдать затмение?

Пол Хэгбольт смотрел на гребень, у которого прибрежное шоссе сворачивало в сторону континента. За ближайшим поворотом открывалось смотровое плоскогорье, на котором располагался Ванденберг-Два — резиденция Лунного Проекта и новейшая база Американских Космических Сил, служащая и стартовой, и смотровой, и посадочной площадкой. Космическая станция слежения, окруженная проволочной изгородью с несколькими темно-красными огнями, сияющими над тянущейся в бесконечность крышей, таинственно возвышалась над местностью между шоссе и океаном, как зловещая крепость будущего.

Они проехали через плоский бетонный мостик над заливом. Автомобиль сильно тряхнуло, и Марго резко выпрямилась. Испуганная Мяу вздрогнула и подняла голову. Девушка обернулась назад:

— Пол, подожди минутку!

— Что случилось? — буркнул он, не замедляя движения. Шоссе поднималось вверх.

— Я могла бы поклясться — сказала Марго, все еще глядя в заднее стекло — что видела табличку с надписью «Летающие тарелки»!

— Летающие тарелки-гамбургеры? — предположил Пол — Реклама, у них такая же форма, сама знаешь.

— Нет! Ты же сам знаешь, что поблизости нет никакого мотеля или бара. Только маленький белый знак. Перед самым заливом. Вернемся. Я хочу увидеть, что там такое.

— Мы уже почти в В-Два — возразил Пол — Разве ты не хочешь посмотреть на Луну в телескоп, пока затмение не закончилось? Ты могла бы увидеть кратер Платона, только давай оставим Мяу в машине. Не надо таскать своих любимцев в Ванденберг.

— Не могу, просто зло берет — сказала Марго — Меня тошнит от стерильности вашего Проекта. Чего хорошего можно ожидать от организации, где кошек не считают за людей?!

— Хорошо, хорошо — усмехнулся Пол.

— Так давай повернем обратно. А затмение мы увидим отовсюду!

Как ни старался Пол отвлечь Марго и незаметно миновать белую табличку, ничего из этого не получилось.

— Здесь! Возле зеленой лампы! Остановись!

Когда автомобиль съехал на обочину, Мяу встала, потянулась и без особого интереса осмотрелась вокруг.

С одной стороны дороги висела мигающая керосиновая лампа, огонек которой был прикрыт зеленым стеклом. С другой стороны в свете фар была видна белая табличка со старательно выполненной черной надписью: СИМПОЗИУМ ПО ЛЕТАЮЩИМ ТАРЕЛКАМ.

— Такое может быть только в Южной Калифорнии — покачал головой Пол.

— Идем, посмотрим, что там происходит — предложила Марго.

— Ни за что! — разозлился Пол — Ты не хочешь в Ванденберг, а я не переношу фанатиков тарелок!

— Пол, пожалуйста, это не похоже на собрание фанатиков — настаивала девушка — в этом есть определенный шик. Посмотри, как красиво написано объявление — это же гарнитура Баскервиль.

Она взяла на руки Мяу и вышла из машины, чтобы рассмотреть табличку.

— Но мы даже не знаем, на сегодня ли назначено собрание! — закричал ей вслед Пол — Может быть, это было неделю назад — Он тоже вышел из машины — Не видно никаких признаков жизни.

— А зеленая лампа?! Ясно, что все должно вот-вот состояться — ответила Марго, которая все еще стояла у таблички — Пойдем, Пол.

— Зеленая лампа наверняка не имеет к этому никакого отношения!

Марго повернулась к нему и в свете фар показала испачканный черной краской палец.

— Еще не высохла!

Пол Хэгбольт, Марго Гельхорн и кошка Мяу ехали в автомобиле, который легко подпрыгивал на выбоинах проселочной дороги. С правой стороны тянулись голые скалы, а слева пляж. Здесь, вдали от шоссе, было значительно темнее. Все трое размышляли о Луне, одиноко карабкающейся по звездному небу. Мяу даже села, чтобы получше присмотреться к ней.

— Мне кажется, что эта дорога подходит к Ванденбергу-Два, только с другой стороны, к так называемым Пляжным Воротам — вслух размышлял Пол — Конечно, я должен был въехать через главные ворота, но в этой ситуации… — он умолк, потом добавил — Разве не смешно, что эти фанатики летающих тарелок всегда собираются поближе к пусковым ракетным площадкам или ядерным устройствам? Словно надеются, что и им выпадет часть блеска и славы. Знаешь, когда-нибудь это покажется командованию действительно подозрительным.