Фриц Лейбер - Тьма, сгущайся!

Марго сидела, повернувшись к окну и наблюдала за задумчивой медной Луной. Ветер развевал ее волосы. На коленях у девушки лежала куртка, на которой, свернувшись клубочком, со вкусом спала Мяу — или правдоподобно притворялась спящей?

— Приближаемся к Ванденбергу-Два — сказал Пол — Там мы сможем наблюдать затмение в телескоп. Годится, а?

— А Мортон Опперли там? — поинтересовалась Марго.

— Нет — усмехнувшись, ответил Пол — Последнее время он работает в долине, на Ванденберге-Три, и разыгрывает из себя великого волшебника перед другими такими же теоретиками.

Марго пожала плечами и снова уставилась в небо.

— Когда же наконец эта Луна скроется с наших глаз? — удивилась она — Она все еще как закопченная медь.

Пол объяснил ей, почему светятся края Луны.

— А сколько же будет продолжаться затмение? — спросила она.

— Два часа, не меньше.

Марго запротестовала:

— Я думала, всего несколько секунд: все нервничают, фотоаппараты падают из рук, а утро уже начинается.

— Несколько секунд — это полное затмение Солнца.

Марго улыбнулась и устроилась поудобнее.

— Ну а теперь расскажи мне об этих фотографиях — потребовала она — Не бойся, здесь тебя никто не подслушает. А я уже почти успокоилась. Дон попросту находится под золотистым прикрытием затмения, а это ему ничем не грозит.

Пол колебался.

Девушка снова улыбнулась.

— Я тебе обещаю, что не буду, как ты говоришь, давать волю своему воображению. Я хочу только понять, в чем дело.

— Я не могу обещать, что ты что-то поймешь — ответил он — Даже корифеи астрономии, и те только того и сумели, что скорчить умные физиономии и побормотать что-то себе под нос. Опперли, кстати, тоже.

— Итак?

Пол объехал кучу гравия и сказал:

— Фотографии звездного неба обычно далеко не сразу попадают в руки к ученым, иногда и вообще не попадают, но наши ребята из Лунного Проекта договорились со всеми обсерваториями, что если уж попадется что-нибудь необычное, снимки сразу же передаются нам. Вот поэтому фотографии и оказались в Лунном Проекте уже через день после того, как их сделали.

— Чрезвычайное приложение к звездному атласу? — рассмеялась Марго.

— Вот-вот! Первая фотография пришла неделю назад. Она представляла звездное поле и Плутон. Но что-то произошло во время экспозиции, и звезды вокруг Плутона исчезли, или изменили положение. Я сам видел эту фотографию

— там, где рядом с Плутоном были наиболее яркие звезды, остались три неясные змейки. Черные змейки — на белом фоне. Не удивляйся, астрономы обычно рассматривают только негативы.

— Строго секретно! — с гротескной торжественностью произнесла Марго.

— Пол! — вдруг осеклась она — Я забыла. Ведь в сегодняшней газете была заметка о человеке, который утверждал, что видел как закружились звезды. Я запомнила заголовок этой статьи: ЗВЕЗДЫ ДВИГАЛИСЬ, УТВЕРЖДАЕТ ВОДИТЕЛЬ.

— Я читаю газеты — кивнул Пол, кисло улыбнувшись — Эти самые вращающиеся звезды так потрясли этого типа, что он вляпался в аварию. Но все оказалось проще простого — он был пьян.

— Да, но его поддержали люди, которые ехали вместе с ним. Кроме того, было много телефонных звонков. Очевидцы этого явления звонили даже в планетарий.

— Я знаю, в бюро Лунного Проекта тоже звонили — сказал Пол — Обычная массовая галлюцинация. Слушай, Марго. Фотографию, о которой я тебе говорил, сделали неделю назад. Наблюдаемое явление обнаружили только благодаря использованию необычайно мощного телескопа. Поэтому давай не будем забивать головы тем, что пишут газеты — в них всегда полно ерунды, вроде летающих тарелок. Итак, у нас есть снимок Плутона, показывающий три неясные змейки, оставленные звездами. Слушай дальше! Плутон вовсе не изменил своего положения! На негативе была черная точка!

— И что в этом странного?

— Обычно никого не удивляет мерцание звезд и даже их легкое колебание. Этот эффект вызывается земной атмосферой. Но в данном случае, то, что исказило свет звезд, должно было находиться за Плутоном!

— И далеко от нас эта планета?

— Почти в сорок раз дальше, чем Солнце.

— Так что же исказило свет звезд?

— Именно это и стараются выяснить наши спецы. Может, какое-то электромагнитное поле, но оно должно быть необычайно сильным.

— Ну, а что с другими фотографиями?

Пол помолчал, сосредоточенно обгоняя пыхтящий грузовик, и продолжил:

— Вторая фотография была сделана космическим спутником четыре ночи назад и телепередатчиком передана на Землю. С ней собственно, та же история, только на этот раз речь идет о Юпитере, и область деформаций увеличилась.