Кейт Лаумер: Звездные мошенники

— Придется его нарастить, — сказал Мэннион.

— Ну так за работу, Мэннион, — сказал я. — И направьте двух человек для приема образцов.

Это еще не было настоящим контактом, но мне хотелось иметь посредником надежного человека.

Я вернулся на мостик, направил две ракетные установки на чужой корабль и переключил пуск на ручное управление. С пальцем на кнопке миниатюрного переносного пульта я стоял перед экраном и напряженно ждал, не появятся ли какие признаки враждебных действий. Неземной корабль приблизился и остановился, заполнив собой экран.

Люди Мэнниона взялись за дело. Я увидел красную точку — конец нашего силового кабеля. Затем засветилась желтая точка на широком, цвета йода боку чужака.

Из этого корабля никто не вышел. Красная лампочка плыла над его поверхностью. Мэннион сообщил, что выпущено уже три километра кабеля. И тут свет исчез.

— Капитан, — сообщил Мэннион, — они качают энергию.

— Прекрасно, — сказал я. — Дайте им немного на пробу, затем отключите питание.

Я ждал, приглядывая за кораблем, пока Мэннион не сказал, что инопланетяне послали нам контейнер.

— Крамер, — обратился я к врачу, — давайте-ка быстренько проанализируйте, что в этом контейнере.

К Крамеру тотчас вернулось все его чванство.

— Вам следует давать более четкие распоряжения, — заявил он. — Какой именно анализ вы имеете в виду? Полноценное исследование или…

— Я хочу узнать только одну вещь, Крамер, — сказал я. — Годятся для нас эти продукты? Да или нет? Если не испытываете желания сотрудничать, то я пристегну вас к койке и проверю их на вас. Вы же постоянно твердите, что вы корабельный врач, ну так и действуйте, как положено врачу.

И я повернулся к нему спиной.

По интеркому меня вызвал Мэннион.

— Капитан, они назвали забавным ток, который получили от нас. Наверное, это означает, что все в порядке.

— Через несколько минут я сообщу вам, насколько «забавны» их образцы, — ответил я.

Но Крамер провозился целых полчаса.

— Я сделал экспресс-анализ, как при стандартном контроле… — Он не мог не войти в роль мудрого доктора, просвещающего невежественного пациента.

— Да или нет? — прервал его я.

— Да, мы можем усваивать большинство этих веществ, — сердито бросил он. — Поступило шесть образцов. Два — студенистое вещество, непригодное в пищу. Три похожи на овощи, крупные и волокнистые, с высоким содержанием йода. Последний — нормальное мясо.

— И что мы возьмем? — спросил я. — Только о зубах не забывайте.

— Мясо с высоким содержанием белка, — сказал он. — Образец отмечен цифрой шесть.

Я повернулся к Мэнниону:

— Передайте, что за одну тысячу киловатт-часов мы хотим получить три тысячи килограммов продукта номер шесть.

Ответ пришел очень быстро.

— Они согласились сразу, капитан. Похоже, им нравится сделка. Теперь, когда мы договорились, они хотят что-то обсудить. Сообщение длинное, я все еще записываю.

— Прекрасно, — сказал я. — Подготовьте шесть человек с индивидуальными движками, чтобы доставить мясо на борт. Можно возобновить подачу тока.

Я повернулся к врачу, который пялился на экран.

— Возвращайтесь в свою каюту, Крамер, — сказал я. — Обещаю, что ваше сегодняшнее содействие будет учтено военно-полевым судом.

Крамер поднял взгляд и криво усмехнулся.

— Не знаю, что это за говорящие устрицы, с которыми вы ведете торг, но будет чертовски смешно, если они по завершении обмена просто испарят вашу любимую лоханку, — сказал он и вышел.

Ко мне снова обратился Мэннион:

— Вот их последнее сообщение, капитан. Говорят, нам повезло — у них на борту большие запасы этого белка. Это-де один из самых забавных продуктов. Его источник — редкое животное, которое они когда-то приручили. Дикие давно вымерли, остались только стада одомашненных.

— Вот и отлично, — сказал я. — Но им следует вести себя хорошо, не то мы увеличим силу тока и сожжем им батареи.

— А вот еще, — сказал Мэннион. — Говорят, потребуется несколько часов на подготовку груза. Они хотят нас удивить.

Мне не понравилась эта задержка. Но и нам самим понадобится десять часов, чтобы перекачать затребованные инопланетянами киловатты. И поскольку образцы продовольствия оказались в порядке, я предположил, что и основной товар будет не хуже. Мы успокоились и стали ждать.

Я оставил Клэя старшим на мостике и прошелся по кораблю. Встреча с чужаками явно успокоила экипаж. Люди не роптали и занимались делом. Я отправился в свою каюту и проспал несколько часов.