Леонид Цель - Возлюбить духа

- Да разве мы мало протопали? - взъярился Ульвич. - И кто бы это мог прозевать след от копыта, не говоря уже о тропах в водопою? Неужели эта старая ведьма права, когда бубнит о нечистой силе? Не знаю, что и сказать, ребята.

Руг Прент опустил кулаки на столешницу, что являлось признаком окончательно принятого решения и веско резюмировал:

- Жизнь в любом случае теплится в долинах рек. В верховья вот этой, он чиркнул пальцем по карте, - и вот этой мы высаживаем две группы. Учитывая адскую жару, срок возвращения через двадцать суток. Связь по рации. Цель маршрута - обнаружение живности. Патрик и Ян сегодня же начинают собирать катер.

- Там не из чего собирать! - буркнул Патрик. - Труха.

- Что сперли, то и сперли. Между экспедиционным шлюпом и каботажным ракетопланом есть, конечно, разница. По первому маршруту уходят Чанг и Царфис, по второму - Ульвич и Портер. Дик, ты продолжаешь работать с приборами, прощупай еще раз все, что можно. Подключи фотокамеру к компьютеру и снимай в различных спектрах. Звуковой фон - по всем диапазонам. За дело!

К исходу семнадцатых суток, когда от однообразных и тошнотворных рапортов сводило зубы, передатчик подал голос и сразу же замолк. Ульвич и Портер отозвались спустя пол-минуты - они пережидали полуденный зной в болотистой лощине - значит, на связь пытались выйти Чанг и Царфис. Руг сорвал голос, вызывая эту пару, и, в конце концов, бросился к вертолету, почувствовав неладное. Лететь пришлось недолго - в сорока семи километрах от форта он заметил в излучине реки человеческую фигурку, яростно размахивающую руками. Это был Роман Чанг. Едва колеса плавно коснулись белоснежного песка, он ввалился в кабину, и вид у него был просто жалкий, никудышный вид.

- Нас обстреляли, Руг, давай от греха подальше перелетим на тот островок...

- Где Макс?

Чанг испуганно покосился на зеленую стену леса; то, что недавно казалось ярким и безмятежным - сейчас дышало угрюмостью.

- Я н-не знаю. Мы почти отработали маршрут, осталось два перехода. После обеда прилегли вздремнуть, солнце стояло как раз в зените. А перед этим... незадолго до этого видели сломанный куст - и никаких следов, Руг, никаких. Макс ворочался, ворочался и вдруг вскочил, взял рацию и бластер и зашнуровал башмаки. "Ты куда, Макс?" - Спрашиваю его, а он ворчит, мол, не спится, пойду покружу вокруг того куста, мол, не нравиться ему все это. Я спрашиваю: "Что не нравиться?" - а он отвечает, что ветер не мог так сломать ветку, уже на ходу отвечает.

Прент посадил машину на небольшом островке посредине реки. Рыжая почва, поросшая кустарником и ковылем, жиденькая рощица. Он включил инфракрасный обзор, с минуту молча глазели на экран - ничего.

- Ну, и?..

- Я уснул, кажется, уснул. И вдруг меня подбросило - выстрелы! Рванул туда...

- Куда?

- Макс пошел по течению небольшого ручья, вот. С пол-мили. Но добежать к тому кусту я не успел: как током ударило - оборачиваюсь - вижу, сунется из-за валуна какой-то странный тип. Понимаешь, Руг, - Чанг извлек из кармана скомканный комочек грязной ткани, развернул его - это оказалось носовым платком - и растер грязь по мокрому лицу. - Понимаешь, я всего ожидал, любой подвох, но чтоб вылезло такое чучело?...

- Туземец?

- Руг, этот парень сошел с картинки.

- Довольно мямлить!

- Выряжен, как... как... черт его знает! Желтые сапоги с блестящими пряжками, черная шляпа, пестрая рубаха и побрякушки на жилетке. Я попытался окликнуть его, но, видать, не следовало этого делать - он принялся палить из револьвера.

- Как, из обычного револьвера?!

- Ну да, пороховыми зарядами палил. Пули свистели вокруг головы. Можешь считать меня трусом, но я дал деру. Что я мог поделать, у меня и палки под рукой не было...

- Но Макс-то был вооружен!

- Ну да...

- Но где же он, черт возьми?!

- Я не видел его ни живого, ни мертвого. - Чанг сокрушено мотнул странно асимметричной головой с обрубленным ухом, по огрубевшей коже лица сбегали крупные капли пота.

- А мы прохлаждаемся, ах ты!.. Показывай, куда лететь? И давай все сначала, поподробней!

Чанг сбивчиво, путаясь в деталях, что, в общем-то, было ему не свойственно, повторил рассказ. Чувствовалось, что он выбит из седла.

- И вот еще что, Руг, - он замялся, но, наткнувшись на свирепый взгляд командира, залопотал, как миленький. - Мне его физия показалась удивительно знакомой. Понимаешь, такое ощущение, что я где-то его видел, этого хрена выряженного, где-то видел. Вот, он ухмыльнулся, а у меня мороз по коже...