Лин Картер, Спрэг де Камп - Тварь в склепе

Опять пошел снег. Тугие ветви невнятно шелестели и больно хлестали по телу. Тут и там возвышались гигантские валуны, о самую верхушку засыпанные старыми хвойными иглами. Местность становилась более скалистой. В этом был шанс на спасение. Появилась возможность сражаться против волков, прислонившись спиной к скале, и, может быть, даже шанс на победу. Но, как понимал Конан, весьма слабый шанс – он хорошо представлял выносливость и силу стальных челюстей лесных разбойников. И, тем не менее, это был шанс!..

Лес становился реже, и склон скоро круто повел вверх. Конан устремился к большому массиву скал, пробивших острыми вершинами коду холмов. Меду ними открылось ущелье, точно вход в сказочный замок. Теперь волки будут вынуждены идти по его следам поодиночке.

Конан уже слышал топот звериных лап. Горячее дыхание обжигало спину.

Сквозь белое марево крутящегося снега Конан увидел темное пятно между двумя склонами и бросился туда. Волки уже настигали его. И все же он успел проскользнуть в щель. За ним прыгнул волк, крупный рыжеватый самец, но его челюсти схватили только холодный воздух.

Что дальше?

Конан ощупал камни вокруг, ища что-нибудь, что можно было бы использовать как оружие. Волки тяжело дышали у входа в пещеру после долгого бега и в досаде кусали стебли сухой прошлогодней травы.

Голодные звери чувствовали затаившуюся добычу. Но ни один не полез в пещеру, как будто их что-то пугало в ней. Конан не понимал, что могло остановить хищников…

Скоро он обнаружил, что находится в узком проходе. Там было темно. Только призрачный свет, струящийся через расщелину, позволял что-то увидеть. Неровный пол пещеры был усыпан мусором, скопившимся за столетия, принесенным ветром и животными: хвойные иголки, листья, ветки, несколько обглоданных костей и обломки скал. Во всем этом хламе не было ничего, что он мог бы использовать для боя.

Вытянув руку как можно дальше, Конан стал на ощупь, словно слепец, исследовать стену. Вскоре он наткнулся на другой ход, ведущий куда-то в кромешную тьму. Под пальцами был не обычный камень, а камень, обработанный резцом. У самого входа он нащупал нечто, что можно было принять за вырезанную в скале надпись. Но Конан не умел читать – как всякий юноша северных варваров, он презирал учение и поклонялся силе.

Конану пришлось согнуться вдвое, чтобы пролезть во внутренний ход, но, миновав дыру, он снова мог выпрямиться в полный рост. Ступив на пол галереи, он замер, напряженно вслушиваясь в темноту. Было тихо, но инстинкт предостерегал его, подсказывая, что он не один. Конан ничего не видел, не различал никаких запахов, но ему казалось, что здесь кто-то присутствует. Нечто, отличное от всего, что он встречал ранее.

Тренированный слух киммерийца ловил отзвуки малейших шорохов. Эта пещера была большой, намного больше первой. Здесь пахло пылью и пометом летучих мышей. Звуки отражались от монолита посреди пещеры. Воображению подростка представлялось, будто все предметы в этом месте сильно отличаются от виденных им снаружи.

Конан сделал большой шаг вдоль стены и наступил на что-то в темноте. Вещь раскололась под его тяжестью. Сучок от сломанного дерева поранил кожу, добавив еще одну царапину к тем, что уже имелись от веток елей и волчьих челюстей и когтей. Конан выругался и, нагнувшись, тронул рукой разрушенный предмет. Им оказался стул, настолько прогнивший и ветхий, что не выдерживал прикосновения.

Исследования свои подросток продолжил более осторожно. Его вытянутые руки встретили другой, большой предмет, опознанный им как колесница. Колеса были давно разрушены временем, а сама корзина лежала на полу среди обломков ободов и спиц.

Затем руки Конана наткнулись на что-то твердое и холодное. Он решил, что перед ним скорее сего какая-то металлическая часть колесницы. Это навело его на мысль.

Во внешней пещере, где, по сравнению с внутренней, было намного светлее, Конан собрал хворост и, найдя подходящий камень, вернулся к обломкам. Сложив хворост в кучу, он что есть силы ударил камнем по металлу. После нескольких неудачных попыток юноше удалось разжечь огонь. Вскоре он раздул маленький чадящий костер и стал кормить его деревом от сломанного стула и обломками колесницы. Теперь можно было прийти в себя после утомительного бегства через суровую страну и согреть свое замерзшее тело. Пламя остановит волков, вздумай они сунуться в пещеру. Но, похоже, они к этому не очень стремятся – думал он. Огонь дал телу тепло, желтый свет затанцевал на грубо обработанных каменных стенах. Конан осмотрелся более внимательно. Помещение было квадратным и гораздо просторнее, чем показалось сначала. Высокий потолок исчезал в густых тенях и клочьях паутины. Несколько древних колесниц стояли у стен, рядом с ними громоздились лопнувшие сундуки, где когда-то, наверное, хранили одежду и оружие. Огромная каменная комната дышала смертью и тленом.