Сергей Палий - Карантин

«Ого, - подумал я, - да это же с борта первых колонистов. Интересно…»

- Клеменс? - спросил Паводников.

- Так меня зовут, - согласился мужик. - Я староста у поселенцев. Здесь остаются все, кто хочет, никого не выгоняем. Я член экспедиции АГАТ-19. Наш челнок-эксплорер приземлился на Гуште сорок один год назад. Вы, наверное, слышали о пропавших ученых, которые должны были сделать первые шаги к освоению этой планеты. Мы их сделали. Только не нужно было сюда соваться, ясно вам?

- Почему? - тут же уточнил Паводников.

- Бражку хотите? - предложил староста, игнорируя вопрос.

Лицо у него было грубое, будто сплеча вырубленное старостью. Глубокие, но немногочисленные морщины нисходили от крыльев носа и кончиков губ. Когда он вдыхал, они слегка расходились в стороны. Из-за этого складывалось ощущение, что Клеменс то и дело наполняется внутренней яростью. Весь облик создавал отталкивающее впечатление, не располагал к разговору.

- Нет, мы при исполнении не пьем, - соврал сержант. - Скажи-ка, дружище… Мы девчонку встретили местную сейчас. Откуда она знает про космические корабли, если родилась и выросла здесь? Не верю, что из твоих поучительных мемуаров.

- Вы, надо полагать, думаете, будто первыми приперлись сюда, чтобы добраться до объекта? - Староста неприятно осклабился.

- Был кто-то до нас? - подозрительно прищурился Паводников.

- За последний год вы - пятая военная экспедиция. Всем. захотелось вдруг Стелу пощупать. Американцы были, индусы, китайцы…

- Врешь. Если бы здесь побывали другие, остались бы корабли.

- Мы разбираем их на свои бытовые нужды, а что не пригождается - в Хрустальку швыряем. Так речка местная называется.

- А люди? - не унимался Паводников. - Куда делись те, кто, по твоим словам, прибыл раньше нас?

- Я уже упоминал: все, кто хочет, остаются в поселении.

- А… а кто не хочет?

- Прутся к Стеле. В карантин.

Паводников помолчал, переваривая информацию.

- Куда? - наконец переспросил он.

- В карантинную зону, в центре которой, возле руин первичной базы, находится объект, - терпеливо разъяснил Клеменс. - Стела. Биомеханическая штуковина. Метров десять в высоту. Генерирует апериодические низкочастотные ЭМ-колебания. Происхождение неизвестно, предположительно - представитель местной фауны. Именно она, по всей видимости, заинтересовала ваше командование.

У меня давно на языке вертелся вопрос.

- А почему вы до сих пор не покинули планету на прибывавших кораблях? Или хотя бы не отправили весточку, что живы-здоровы?

- Живы, - как-то странно взглянув на меня, ответил Клеменс. - Но здоровы ли?

- То есть?

- Здесь не все так просто, как вам кажется, уважаемые коллеги. Стела - представитель ноофауны. Разумной жизни…

- Бред! - не сдержался я. - На Гуште нет разумной жизни!

- Бред, говоришь?.. - Клеменс встал со стула и вышел из залы. Через минуту он вернулся с небольшим радиоприемником в руке. - А это тоже бред?

Он нажал на сенсор питания, и из динамика донесся чистый, практически без помех, голос… Я вздрогнул.

Паводников с Давидом уставились на меня дико расширившимися глазами.

"Bellum internecinum… Bellum internecinum… Bellum internecinum…" - повторял голос вновь и вновь.

Мой голос.

- Что здесь происходит? - выдавил через минуту Лопатиков.

- Много чего происходит, - вздохнул староста, выключая приемник. - Уже на протяжении трех лет этот сигнал исходит из эпицентра карантинной зоны. От Стелы. На одной и той же волне.

У меня в голове шумело. Мысли слились в бессвязный поток. В ушах отрывистым тиканьем маятника звучал собственный голос, кажущийся одновременно чужим.

- В карантине не все ладно со временем, - сказал Клеменс. - Там вообще происходят очень странные вещи. Стела видит нас. Видит то, что внутри нашей души, чувствует самые отдаленные ее закоулки, ловит скрытые желания. Вы ведь знаете, что у звезд-гигантов, как правило, не бывает планетных систем? Очень редко можно встретить жизнь на таких планетах. А уж вероятность возникновения жизни разумной - просто мизерна даже в масштабах галактики. Только представьте себе, каким может быть такой разум? Отвергнутый, погибающий, нечеловеческий…

- Что значат слова, которые… мы слышали? - не обратив внимания на философствования старосты, спросил Паводников.

- Это латынь. Что значат?.. Bellum internecinum - истребительная война. - Клеменс помолчал. - Стела - это одинокий, гаснущий, но чрезвычайно могучий разум, крайне обиженный на все сущее. Закомплексованный тиран, если хотите. Поэтому мы не улетаем отсюда… Такую страшную заразу нельзя выносить за пределы Карантина.