Джо Холдеман - Мост к разуму

ЭН-БИ-СИ: Что значит в непосредственной близости?

Д.Б. Зона точно повторяет конфигурацию начального поля ПЛМ. В нашем конкретном случае с новым кристаллом это будет цилиндр в 120 сантиметров в диаметре и 5 метров высотой. В любом случае мы не имеем никакого теоретического объяснения тому, как работает начинка "черного ящика". Ученые сколотили его методом проб и ошибок, начав с того оборудования, которым был начинен электронный микроскоп в ходе первого... случайного эксперимента Леванта.

ЭН-БИ-СИ: Этот "черный ящик" может быть только у одного члена команды?

Д.Б. Конечно. Лос Аламская катастрофа это доказала.

ЭН-БИ-СИ: И они могут забрать с планеты все, что захотят, если это окажется внутри цилиндрического поля?

Д.Б. Верно, Фред. Но как ты знаешь, образцы, доставленные ими, останутся на Земле ровно столько времени, сколько люди пробыли на другой планете. Потом они исчезнут.

ЭН-БИ-СИ: Опять Эффект рогатки? Они отправятся на родную планету?

Д.Б. Это было бы логичным предположением. Симметрия. Но мы не знаем, нам ни разу не удалось определить, куда делись образцы.

ЭН-БИ-СИ: А что происходит с человеком, если он не успевает попасть в поле, когда пора возвращаться с другой планеты?

Д.Б. Такое случалось дважды. Оба раза мы направляли спасательные команды, но никого не обнаруживали.

ЭН-БИ-СИ: Они просто исчезли? Но это не могло...

Д.Б. Именно исчезли.

ЭН-БИ-СИ: И вы не знаете, что с ними произошло?

Д.Б. Не имеем представления.

Они оставили тело Ч'инга на берегу реки и продолжили изучение планеты.

Без флоутера это оказалось нелегкой задачей. Большая часть времени уходила на переходы - в буквальном смысле слова "беготню" с их начальной позиции в высоких широтах к полюсу, затем к экватору и обратно. Усилители скафандров позволяли покрывать более тысячи километров в день.

Планета оказалась еще менее перспективной, чем ожидалось.

Одну четвертую ее поверхности занимало море, концентрация соли в котором была настолько велика, что в нем не могло существовать ничто живое, кроме сверхстойких микроорганизмов, селившихся вблизи устьев рек.

Полярная зона представляла собой застывшую пустыню, безводную и безжизненную, где окаменелый снег стучал по поверхности твердыми маленькими гранулами, разбрасываемыми нескончаемым штормом, где ветра превращали ледяные горы в фантастические фигуры и пели свою бесконечную песню, встречались за крутыми поворотами черных кряжей.

Цепь мертвых вулканов, запорошенных золотистым снегом моноклинальной серы.

Древний, видавший виды кратер от метеорита, размером больше, чем весь штат Техас, абсолютно круглый, со следами центрального пика, наполненный сладкой водой и потрясающим количеством разновидностей морской фауны. Ни одно из животных не обладало телепатическими способностями.

Ниже полюса застывшая, бесплодная земля постепенно теплела и превращалась в болота. Продвигаясь в сторону экватора, они сначала наблюдали все более и более активную растительную жизнь, а затем все менее активную, по мере того как земля высыхала, а температура повышалась. Последние несколько сотен километров перед экватором были сплошь выжженной пустыней: голые, серые камни и монотонные, однообразные песчаные дюны.

В последний день они заспешили обратно к реке, чтобы подготовить труп Ч'инга и его скафандр к перемещению на Землю, где его ожидали ученые в Колорадо Спрингс.

СМЕРТЬ ИЗ-ЗА НЕУСТАНОВЛЕННОЙ НЕИСПРАВНОСТИ ИМОНА преследовала их семь дней. Они целую неделю гоняли свои скафандры на пределе возможностей. Ч'инг погиб, стоя на месте, ничего не предпринимая.

Особой загадки они в этом происшествии не видели. Такое бывает, сказала Таня: нелепая случайность. ИМОНы проверяются и перепроверяются по два, три, четыре раза. Но все же ИМОН - это, пожалуй, самый сложный механизм, которому кто-либо когда-либо доверял свою жизнь. Врачи и инженеры установят, что произошло с Ч'ингом и позаботятся о том, чтобы такое больше никогда не случилось. Так сказала Таня.

Река поднялась и Ч'инг стоял по щиколотку в воде. У них было еще два часа до того, как начнет действовать Эффект рогатки.

Они вытащили Ч'инга из воды, присели и стали ждать. Жак достал существо из отделения скафандра Ч'инга, где оно находилось в условиях, воспроизводящих речную среду.

Они передали существо из рук в руки, и, похоже, его способности не уменьшились.