Павел Шумил - Процент соответствия

— Зачем?

— Ну, чтоб по суше быстро двигаться.

— А кого сухопутный кул будет кушать? Землепроходцев?

Илька задумался. Алим отделился от шалота и огляделся. Четыре кула с пограничниками шли чуть выше и на полкорпуса сзади. Ригла беседовала о чём-то с Ардиной. Корпен собрал вокруг себя девушек с жекторами и рассказывал анекдоты. Инога внимательно слушала Фалина — толкового парнишку с сонаром. Атран показывал дорогу водителю. Илька решил судьбу сухопутного кула и приставал к двум местным инфорам.

Один шалот, четыре кула, бойцы-пограничники, инфоры, специалисты широкого профиля — такой экспедиции по силам самые сложные задачи. Почему же Атран отмалчивается и так скептически настроен?

— Вот он, любуйся, — широким жестом Атран указал вперёд, в непроглядную темноту. — Арлина, поступаешь в распоряжение Алима.

— Слушаюсь, шеф! — звонко отрапортовала девушка с жектором. И села на нижнее пятно учёного. — Посветить?

— Лучше показать. И рассказать. (Алим втайне позавидовал дисциплинированности испытателей Атрана.)

— Мы назвали это ракушкой Эскара. Хотя никакая она не ракушка. Видите?

— Нет.

— Воспользуйтесь моими глазами. Днём светлее будет. Жектором я её осветить не могу, слишком большая.

Алим наконец-то понял, что перед ним не холм на дне, а тот самый загадочный артефакт.

— Атран об него зубы обломал, — рассказывала девушка. — Ничто его не берёт. Ни камень, ни кислоты. Фалин у геологов камнедробилку выпросил, сюда привёз. Так бедняга собственной кислотой чуть не отравилась. А на поверхности ракушки — ни следа. Даже помутнения не осталось. Тогда мы поселили здесь колонию моллюсков-бурильщиков. Они в камне норы бурят. А тут за четверть года — ничего... Вы о кристаллах и кристаллических решётках слышали?

— Да, я знаком с докладом «О тонком строении вещества».

— Орель где-то раскопал статистику, что чем прочнее и твёрже вещество, тем выше в нём скорость звука. Ну, это не всегда так, а тенденция. Так вот, в ракушке скорость звука самая высокая в мире! Больше пяти километров в секунду. В общем, всё сходится на том, что ничего мы о ней не узнаем. Геологам, чтоб всё стало ясно и понятно, нужно кусочек отколупнуть. Ан — опаньки! Никакая сила её не берёт. Ни вкуса, ни запаха. Орель говорит, что вкус и запах — это тоже эффекты тонкого строения. Частички вещества отрываются и нам на язык попадают. А раз ничего не отрывается — то и не пахнет...

— Совсем-совсем?

— Ну-у... Был случай... Устроила она нам переживание. Кто-то сказал, что она пукнула. Выдала облако вонючей горькой пакости. Но потом Атран сказал, что это могла быть вовсе не она. Что, мол, под ней газы скопились и вдоль её края на поверхность вырвались. Может, он и прав.

Алим прижался к гладкой блестящей поверхности, напряг слух. Вроде бы, услышал какие-то щелчки. А может, показалось. Вокруг спорили, царапали и стучали камнями учёные, мурлыкала песенку без слов Анта, светя Атрану, пыхтел Корпен. Не лучшие условия для тонких наблюдений.

— Да живая она, живая, — усмехнулась Арлина. — Может, не в нашем понимании живая, но не мёртвая. Фалин специальный инструмент вырастил — большое такое ухо. Мы все слушали, что-то там шебуршится. Тысячи лет она здесь лежит — и всё не сдохла.

— Дядя Атран, а эти здесь часто ходят? — донёсся издалека голос Ильки.

— Кто?

— Креветки. Здоровенные! Я таких не видел.

Алим пропустил бы слова Ильки мимо ушей — парнишка много чего не видел, но Атран заинтересовался. Арлина тоже заинтересовалась. И упорхнула... Вместе с жектором... Ждать в сумраке, с трудом различая контуры ближайших предметов, скучно и страшновато. Алим хмыкнул и поспешил за удаляющимся конусом света.

Восемь или девять довольно крупных лангустов, выстроившись цепочкой, целеустремлённо двигались к артефакту. Алим прикинул расстояние — идти им оставалось метров сто-сто пятьдесят — и послал Арлину за остальными. Вскоре все ганоиды собрались неподалёку.

— Лангусты иногда ходят колонной, — сообщил Корпен. — Но я не слышал, чтоб их караваны встречали на такой глубине.

— Там, откуда они идут, ещё глубже! — встрял Илька.

— Кто-нибудь выяснял, куда они строем ходят? — задал вопрос Атран. И не услышал ответа. Смущённые инфоры поглядывали друг на друга.

— Ты думаешь, есть другие ракушки? — развернулась к мужу Анта.

Цепочка лангустов тем временем продолжала движение, не обращая внимания ни на лучи жекторов, ни на ганоидов, паривших над ними.